沮渠蒙逊起兵反叛后，吕光派遣吕纂带兵进攻他，并打败了他，沮渠蒙逊逃进了深山之中。

沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成听说堂弟造反，也集合了几千士兵响应，在打败了酒泉太守后，挥师进攻建康。

沮渠男成派遣使者去游说建康太守段业：“吕氏的政权已经衰落了，权臣操纵一切，刑罚杀戮也没有法度，人们连容身之处都没有。仅仅在一个州的地域上，反叛的人便层出不穷，这种土崩瓦解的形势一看便知。百姓们饥饿痛苦，找不到可以依托的人，您为什么以盖世之才来效忠这个即将灭亡的国家呢？我们既然倡导大义，便打算委屈您出面领导安抚本州，使人们在灾难和不幸的之间，能够得到生存的机会，您看如何？”

段业哪里肯听，双方僵持了二十多天，一直没有援兵到建康来，建康本郡的居民高逵、史惠等人都劝说段业接受沮渠男成的建议。

段业素来与后凉朝中的房晷、王详关系不融洽，常常提心吊胆，经过反复的权衡利弊，他终于同意了沮渠男成的请求。

于是沮渠男成等人共同推举段业为大都督、凉州牧，改年号为神玺，建立政权，史称北凉。段业任命沮渠男成为辅国将军，将国家军政大权都交给他掌管，沮渠蒙逊听说这个消息后，也带着自己的部队从深山里面出来投奔段业，被任命为镇西将军。

吕光命吕纂攻打段业，沮渠蒙逊乘机进攻临洮支援段业，与吕纂战于张掖，吕纂大败。

后凉散骑常侍郭黁（nun），擅长观测天文和数术，国中的人都很相信他。郭黁对王祥说：“凉州一带将会发生大的战争，现在主上年老多病，太子又愚昧懦弱，太原公吕纂凶残骄悍，一旦主上晏驾，肯定会发生祸乱。我们两个人长期居于朝廷要职，太原公一直咬牙切齿地痛恨我们，到时候我们将会成为他要诛杀的首要对象。据我观察，田胡部落的首领王乞基的力量最强大，我们可以推举王乞基为我们的首领，这样我们可以借他的力量攻占城池后再从长计议。”

王祥听从了他的话，于是郭黁当天晚上便派人火烧洪范门，并且让王祥作为内应，不料事情败露，王祥被杀，郭黁干脆占据了东苑城公开反叛。

民间百姓都认为郭黁是圣人，跟着他战斗没有不成功的，所以很快聚集了很多人。

吕光连忙征召吕纂回来围剿郭黁，吕纂准备回去，各位将领都说：“段业一定会跟在我军的背后追打，我们应该在夜间秘密撤退。”

吕纂轻蔑地说：“段业没有雄才大略，只会凭借城池的险要来保全自己，如果我们在夜间偷偷撤军，恰恰长了敌人的志气。”

于是，吕纂派遣了一个使者去告诉段业：“郭黁发动了叛乱，我们现在就要回都城去平叛，你如果有胆量能来决一死战，那么可以尽早出战。”说完便撤军回去，段业果然没敢追出来。

吕纂撤退回京的路上，司马杨统对堂兄杨桓说：“郭黁是圣人，他既然起兵，跟着他一定不会有错的，我想杀掉吕纂，推举您为首领，然后我们向西去袭击他的弟弟吕弘，占据张掖，这真是千载难逢的好机会！”

杨桓大怒说：“我作为吕氏的臣子，在平安的时候享受他们给我的荣禄，在危急的时候不能去解救，怎么还能增加他们的困难呢！吕氏如果灭亡，我甘愿做春秋时忠君而死的弘演！”

杨统见说不通，走到半路的时候，自己去投奔了郭黁。

郭黁派军与吕纂大战于白行，打败了吕纂，吕纂又与西安太守元良合击郭黁，把他打得大败，才得以进入都城姑臧。

郭黁战败后恼羞成怒，将之前抓为人质的吕光的八个孙子全部杀死肢解，喝掉他们的鲜血用来和大家对天盟誓，其状极其残忍，他的手下都蒙住双眼不忍观看。

吕纂在城西打败了郭黁的部将王斐，郭黁眼看支撑不住，派遣使者到秃发乌孤那里去求助。

当初，秃发鲜卑的首领秃发思复鞬去世，由他的儿子秃发乌孤即位，秃发乌孤十分勇武雄健，胸怀大志。吕光派遣使节任命秃发乌孤为冠军大将军、河西鲜卑大都统。

秃发乌孤与部下商议，问：“可以接受册封吗？”部下都说：“我们的兵将马匹这么多，为什么非要隶属别人。”只有石真若留没有发言，秃发乌孤问：“你是害怕吕光吗？”

石真若留回答道：“我们的根基还没有稳固，与吕光相比，力量悬殊太大，如果吕光要消灭我们，我们能用什么来抵抗呢？我看不如暂时接受他的册封，以此来使吕光自高自大，我们也可以等待时机采取行动。”秃发乌孤听从了他的劝告，接受了吕光的册封。

吕光自封天王后又派遣使者授秃发乌孤为征南大将军、左贤王。

此时的秃发乌孤已经强大了，他对使者说：“吕天王的几个儿子全都贪婪淫邪，几个外甥残暴狂虐，远近的百姓无不忧愁怨恨，我怎么可以违背百姓的心愿，接受这个不义的官爵呢！”于是向使节道歉之后把他送回去了。

随后秃发乌孤自称大都督、大将军、大单于，史称南凉，在广武兴兵，攻克了金城。吕光闻讯大怒，派遣将军窦苟攻打南凉，双方战于街亭，窦苟大败。

此战之后，后凉在青海一带的郡县都来投降，羌族、胡族数万部落前来归附，吕光的将领杨轨、王乞基等也率军前来投奔，秃发乌孤也趁势改称武威王。

此刻既然后凉的敌人来求救，秃发乌孤自然是不会袖手旁观的，于是派他的弟弟秃发利鹿孤率领五千骑兵赶去救援郭黁。