邓艾家是南阳的大户，他的父亲死得早，邓艾从小与母亲相依为命。
曹操攻破荆州后，开始屯田，邓艾和母亲跟着族人，从老家搬到了汝南，小小年纪的他离开家乡，成了一个放牛娃。
邓艾说话有些结巴，一同放牛的小孩子都不喜欢和他玩，邓艾就一边放牛，一边埋头啃从老家带来的书。
屯田人家的子弟，像邓艾这种喜欢读书的人太少了，因此邓艾就成了鹤立鸡群的人物，凭借着小时候打下的基础，邓艾长大后被提拔成了都尉学士。
但是因为口吃，邓艾得不到重用，他被安排去看守粮草仓库。
守了20年粮草后，邓艾终于有机会见到了司马懿，司马懿觉得他见识非凡，把他调进了自己的太尉府，让他当了尚书郎。
邓艾给司马懿提了很多好的建议，曹魏后期粮草物质方面的优势，与邓艾的谋划部署直接有关。
司马懿挫败东吴的进攻后，调任邓艾为南安太守防备蜀汉，放牛娃邓艾终于在年过五旬时，开始带兵打仗了。
邓艾的对手是姜维，姜维被迫退兵后，邓艾被赐爵关内侯，加封讨寇将军，之后又到城阳当了太守。
高平陵之变后，司马氏走上了政治舞台，邓艾属于司马氏阵营。
司马懿死后，司马师接了父亲的班。
邓艾向朝廷提交分而治之的方案，建议胡汉混居地区加强道德教化，他的提议很受欢迎。
吴国太傅诸葛恪出兵攻打魏国，一次得手后又屡屡进犯，邓艾对司马师说用不着太当回事，诸葛恪迟早会死于内部斗争。
邓艾还建议朝廷务必重视农业和战备，设立奖赏机制鼓励农民开荒种田。
司马师废黜了魏帝曹芳，扶持曹髦登上了皇帝宝座。邓艾因为在此事件中有功，被封为安西将军。
司马师死后，弟弟司马昭接替了兄长，开始掌权。
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