弗洛伦蒂诺对他的初恋情人费尔明娜痴心不改。虽然不断地与不同女人发生关系，但仍时时刻刻地关注着心上人的动向。
他常常乘坐马车，去费尔明娜的别墅附近转悠，只为看一眼她的身影。但是一连几个星期了，都未见到费尔明娜。
不光是他，其他人也不知道名医的老婆去了哪里。大家猜测，她是生了重病，去巴拿马了。这里的风俗：生了重病，富人们都前往巴拿马疗养。
费尔明娜有一项特殊的本领，她的嗅觉特别灵敏，能够闻到细微的、别人闻不到的味道。有一次，她出门，办完事回来，还没到家，就听到仆人们正在焦急地寻找她三岁的儿子。她进屋，四处转了转，就在衣柜里找到了儿子。大家惊奇地问她怎么找到的，她回答：“闻到了他身上的味道。”
令人心烦的是，这些日子，她总是在丈夫的衣服上闻到一种味道。不是香水味，也不是什么花香，具体说来，是人身上的味道，女人身上的味道。而且，不是她的。
事实正是如此，胡维纳尔·乌尔比诺医生有了外遇，一个黑白混血女人。芭芭拉·林奇小姐，最初是他的病人，一个神学博士，有过两年的婚史，刚刚与丈夫离婚。
芭芭拉·林奇小姐身体健壮，年轻美丽。她有自己的原则，她要爱情，但首先要安全。起初，她不允许医生进入自己的卧室。
胡维纳尔·乌尔比诺医生堕入情网、不能自拔，不断地去拜访芭芭拉·林奇小姐。两人终成眷属。
他们的恋情并不完美。胡维纳尔·乌尔比诺作为这个城市的首席名医，每天都要出诊。只能每天下午五点钟、晚饭之前去情人那里幽会，而且时间很紧。
等待情人的时间里，芭芭拉·林奇小姐只穿一条宽大的牙买加裙，有着红色花朵图案的荷叶边，里面并不穿内衣。因为她相信行事便捷能帮助医生克服恐惧心理。
可是即使这样，胡维纳尔·乌尔比诺仍然心里忐忑不安。每次来这里，他都匆匆进入房间，将手中的物品一股脑扔在地上，医药箱、手杖、草帽。惊慌失措地做起爱来，衣服都不脱，裤子只褪到膝盖处。心里想的不是如何尽兴，而是尽快离开。
费尔明娜对丈夫的怀疑不断加深，胡维纳尔·乌尔比诺终于承受不住巨大压力，对妻子坦白了一切。同时与情人断绝了往来。
费尔明娜伤心欲绝，决定搭乘轮船，回到家乡圣胡安·德拉希耶纳加，与丈夫分居。这就是弗洛伦蒂诺见不到她的原因。
两年之后，胡维纳尔·乌尔比诺前往圣胡安·德拉希耶纳加，接回了妻子。生活继续下去。
