“天子守国门，君王死社稷”主要是对明王朝永乐皇帝迁都北京和崇祯皇帝吊死煤山的历史事件的形容。
明朝统一全国后，北方边患仍然十分严重。公元1381年明王朝开始修筑山海关。公元1409年，明王朝在东北地区设立奴尔干都司，派驻官员以进一步强化对东北地区的管理。
在当时的人们看来，山海关以外乃非中原地区，仍属化外之地，且关外主要是以满族为主的部落聚居社会，所以山海关就成了中原与东北关外的一道边关重镇。靖难之役后朱棣由北平进入南京登基称帝，因北方时常受到鞑靼和瓦剌的威胁，且还有北元蒙古势力的南袭，再加上北平是朱棣的兴王之地，所以永乐皇帝明成祖朱棣在1421年迁都北平，并改北平为京师。因地理位置上，明王朝首都京师靠近边关重镇山海关，且又是天子所居住的地方，所以民间对此称为“天子守国门”。
然而至崇祯皇帝时，明王朝内有李自成攻城略地，外有后金势力虎视眈眈，但当时后金的军队多被挡在山海关之外。公元1644年，李自成攻下明王朝首都，崇祯皇帝至死不退，吊死煤山，民间对此事件称为“君王死社稷”。
公元1662年，南明最后一个皇帝永历被吴三桂绞杀于昆明，因明王朝“社稷亡，君王死”。所以用“君王死社稷”来形容明王朝是太贴切不过了。
面对国耻御敌的做法
长期为明朝边患的是蒙古，而汉朝则是匈奴。很多人总是认为明英宗在土木堡被俘是奇耻大辱也是无能的表现，可是汉高祖当年也被匈奴兵围在白登山七天七夜，唐玄宗也被胡人叛军赶出了长安，北宋的靖康之耻更是千古之恨。而汉高祖最后的解决方案，则是采纳陈平之计，给单于的阏氏送礼而脱险。唐朝则是借了回纥的精兵才收复长安，而宋高宗则是更为耻辱的向金人称臣进贡。（《史记》有记载：“其计密，世莫得闻。”然《云中郡》也记载：“娘子城，去白登村二十里，俗传曲逆〈陈平封曲逆侯〉以美妇艳冒顿、激阏氏，过而借宿焉，故名。”由此可猜测，陈平出的其实是美人计加激将法）。而明朝则断然拒绝蒙古索求财物换英宗的要求，英宗皇帝也是宁死不降，最后明朝另立英宗的弟弟为新君，再次兴兵打败了蒙古。
此正谓“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡，天子守国门，君王死社稷”。
国力与态度
汉武帝派兵北伐匈奴，“明犯强汉者，虽远必诛！”并不适用于整个汉朝，而明朝也有过类似的辉煌，明成祖御驾亲征，五征蒙古。
与唐朝相比：唐朝初年国力强盛，四海咸服。可盛唐以后，特别是唐玄宗时期唐军在中亚怛罗斯被阿拉伯帝国打败之后，唐朝国力日渐衰落，后来安禄山叛兵和黄巢起义军以及吐蕃蛮兵都曾攻入长安，唐朝就从此一蹶不振。在安史之乱和黄巢起义中，唐玄宗和唐僖宗都曾弃都南逃蜀中。而明朝却从未有过这种例子。永乐大帝朱棣从南京迁都北京，原因之一就叫做“天子守国门”，受到入侵了，大明天子亲自在第一线守国门。崇祯十七年（1644年），李自成攻陷北京之前，崇祯帝绝对有时间撤退到南京，而且南京的军政机构配备齐全，依然保留有相当实力。但崇祯帝坚决不撤退，在最后一次召见阁臣时悲叹道：「吾非亡国之君，汝皆亡国之臣。吾待士亦不薄，今日至此，群臣何无一人相从？」，最后崇祯帝登上煤山自缢殉国而死，忠于“社稷亡，君王死”。
明朝遇敌的做法
明朝，没有汉朝的霸气：“犯我强汉者虽远必诛”，没有唐朝的强盛：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室”，没有宋朝的繁荣：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”，但有"义武奋扬，跳梁者虽强必戮"的典范言行。
但是，明朝：“无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼。”明朝无论是遇到多大压力，既没有屈膝投降，也没有割地赔款。万历三大征，七年抗倭援朝打的日本300年不敢与中国开战。即使到了明末那种内忧外患中，明朝依然兵分两路顽强对付清军和李自成，对关外的国土自始至终没有放弃“全辽可复”的愿望。从明英宗到崇祯帝的几次北京保卫战中，明朝仍然宁死不迁都，做到了“天子守国门，君王死社稷”。
明清两朝比较
综述
同样是太祖开国，朱元璋反元义无反顾；努尔哈赤给李成梁当小厮；同是中晚期，万历三大征，日本大败；咸丰鸦片战争、光绪甲午战争均完败；同是末代皇帝，崇祯自尽；溥仪给关东军当傀儡；在体制、文化、科技军事方面更是差别巨大，明朝有成熟的内阁首辅制；文化上更是开放，吸纳全球先进文明，已能描绘世界地图，环游世界各地。科技军事上火枪、火炮就不用说了，更有连环铳、三眼铳、水雷等先进武器装备军队。相较之下体制上清朝是没有内阁的，是皇帝专制，其他皆为奴才。文化上毁书在先，文字狱在后，禁锢和奴化人民思想，以至鸦片战争时大清竟不知英国在何方，还闹出洋人不能弯腿的笑话；科技上就更是落后，鸦片战争中使用的火炮竟不如300年前大明的火炮，火枪更是没听说过，以至于用大刀、长矛去对抗火枪火炮。
不平等条约
明朝是中国历史上唯一一个没有和任何国家签订不平等条约的朝代。而清朝，就完全不同了。
乾盛世中的三位皇帝，是清朝历史上著名的明君。可是他们，也是签订了大量不平等条约：康熙签下了尼布楚条约，丢失外兴安岭以北土地；雍正五年签定恰克图条约，俄国侵占中国贝加尔湖之南及西南约10万平方公里的国土.贝加尔湖即是北海，当年苏武牧羊之地，现为世界上容量最大的淡水湖；乾隆五十五年，约10万平方公里的库叶岛，被俄帝暗中吞并；道光二十年，原为我属邦哈萨克，被俄罗斯无理霸占.面积约100万平方公里。 道光二十年，同样为我属邦的布鲁特，面积约10万平方公里，被俄国吞并。到了晚清，就更不用说了，北京条约，南京条约，马关条约……一个国富民强的中国，变成了穷山辟野。
颇为讽刺的是，大清祖训有云：丢尺寸之土,减一分版图,即非我爱新觉罗子孙。
两朝末代皇帝及其家族
崇祯和溥仪，两人分别是明清两朝的末代皇帝。而他们，却有着天壤之别。
崇祯说：“朕自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人。”后吊死煤山。（大明皇族朱由榔也是“社稷亡，君王死”。被吴三桂绞杀于昆明，即永历皇帝。）
溥仪说：“这时占据着我全心的，不是东北老百姓死了多少人，不是日本人要用什么办法统治这块殖民地。它要驻多少兵，要采什么矿，我一概不管，我关心的只是要复辟，要他们承认我是个皇帝。”（摘自溥仪自传《我的前半生》）。
评价
正气天子
不和亲、不赔款、不割地、不纳贡
如果去看明朝战史，会发现明军无论多么惨，面临的情况有多么危急，都绝不用女人换取和平，绝不割地赔款。哪怕如暴民军大军压城，哪怕如瓦剌大军围攻首都，哪怕如皇帝不幸被俘……不论是哪种情况，都绝不认输。 明朝的皇帝有好的，有爱玩的，有荒谬的……没错，你多半知道朱元璋当初起兵的时候有多么勇武，多半也听过后来成了永乐大帝的燕王朱棣是多么英明，你也多半听过正德皇帝朱厚照是多么的“荒唐”……可是明朝的每一个皇帝，却没有一个是软骨头的。你看如崇祯皇帝天子殉国，你看如正统被俘却决不求饶，你看如隆武、绍武被俘，自杀殉国。
正气大明
明朝军队的单个战绩在世界上不是最好的，但是明朝确实是古代世界上所有历史超过了百年的帝国之中，唯一没有与其他国家或势力签定任何不平等条约，也唯一从不向任何势力屈服的王朝——哪怕是暂时的。明军是世界上在国家亡国后抵抗时间最久的军队。忠于他们的国家，坚持抗击清朝达38年之久。
明军能够保持这样持久的战斗力，不仅仅是因为明朝本身就不是一个民风柔弱的朝代。无论是明朝的帝王还是百姓，都有着刚毅不屈的性格，无论是历史上著名的“嘉定三屠”还是“扬州十日”，当看到“留头不留发，留发不留头”这样的言语，当看到“自闰六月初嘉定人民自发起义抗清，两个月内大小战斗十余次，民众牺牲两万余，史称‘嘉定三屠’”这样的记载，即使你对那一段历史从未过问，你也不可能不为之动容。
中国历史5000年，各个王朝的军事实力保持的时间不等，纵观所有被忽略或误读的历史，惟有被轻视的大明军队，战斗力保持了最久的近300多年。大明一朝276年（如按永历殉国计算则有294年），确实没有对外屈膝一星半点。大明“流行”骂皇帝，正德年间，皇帝朱厚照要搞出游，遭到了大臣的一致反对，先后杖毙了十几位大臣，但是大臣依然犯颜阻拦，最后正德帝只能妥协。在明代，六科给事中是有权利驳回皇帝旨意的，（有点类似现在的实权君主立宪制），这是中国历史绝无仅有的。虽然这个权利很少有动用，但是确实存在。这已经是君主立宪的萌芽。
明代的士子们视媚上为仇寇，无论什么人，有明一代，没有一个媚上的获得好下场。反而是那些犯颜的大臣成为天下读书人景仰的典范。在明代，我们记得《天工开物》，记得那约三百米长的郑和宝船，记得有密集劳动型的作坊出现，记得后膛炮已经规模应用，记得腐朽的理学开始受到重视客观实际的心学的冲击，“格物致理”第一次在理论与实际中出现并逐渐壮大……至崇祯年间，每年新出版刊行的各类书籍以百万计，而到了清朝，即使是所谓的“康乾盛世”，也不过每年4万余册。
