自我意识（self-awareness）是人类特有的精神活动，指的是思考自己的思维能力的过程。正因为这种能力，人类才能成为万物之灵，一代又一代地不断演化并实现进步。这也是我们能从自己和他人的经验中吸取教训，培养和改善习性的原因。
我们不是自己的感觉、情绪甚至思想。正因为我们可以思考，才能有别于事物和动物。凭借自我意识，我们可以客观检讨我们是如何“看待”自己的，也就是我们的“自我思维”（self-paradigm）。所有正确有益的观念都必须以“自我思维”为基础，它影响我们的行为态度及其何如看待别人，可以说是一张属于个人的人性地图。
如果我们不能客观看待自己的思维方式，就不能理解他人感知自己和世界的方式。我们可能无意中把个人意愿强加在他人身上，内心却以为很客观。
很多时候我们会接受到外界用其不同的思维方式给予我们的评价。比如“你怎么这么笨？”、“你肯定是个艺术家。”、“我不相信你能完成这个任务。”、“我就知道你不讲道理”。注意这些评价并不代表真正的你，我们可以将其理解为投影，反映出说话者自身的想法和性格弱点，因为你是怎样的人，就能看到怎样的世界。
时下盛行的社会观点认为环境与条件对我们起着决定性作用。虽然条件作用的影响的确巨大，但其并非凌驾于一切之上，也不能决定我们的命运。根据这些社会观点而绘制出的社会地图可以分为三种，它们被广泛用于解释人性的“决定论”。
（1）基因决定论，认为人的本性是祖先遗传下来的。
（2）心理决定论，强调一个人的本性，是由父母的言行决定的。
（3）环境决定论，主张环境决定人的本性。
以上三种地图都以“刺激-回应”理论为基础，基本观点是我们会受条件左右，以某一特定方式回应某一特定刺激，就像巴浦洛夫的实验。
但美国神经学与精神病学教授弗兰克尔（Victor Frankl）在二战中被囚禁的过程中发现，人性最根本的原则，是在刺激与回应之间，人有选择的自由。选择的自由包括人类特有的四种天赋：自我意识、想象力、良知和独立意志。在刺激和回应之间自由选择是我们最大的能力，该能力也发展出高效人士在任何环境中都应具备的、首要的，也是最基本的习惯——“积极主动”（Be Proactive）。
