青溪县的清晨笼罩在薄雾中，崔明远立于县衙二堂的台阶上，深吸一口带着草木清香的空气。到任已半月有余，他渐渐熟悉了这个边远小县的风土人情。
"崔县尉，早啊。"主簿李文昌抱着一摞文书走来，笑着打招呼。
崔明远回礼："李主簿早。这些是？"
"历年赋税账册。"李文昌压低声音，"赵县令吩咐拿来给您过目，说是让您熟悉县务。"
崔明远接过账册，入手沉甸甸的。他随手翻开最上面一本，灰尘扑面而来，显然多年无人认真查阅。账目密密麻麻，记载着青溪县近五年的田赋、户税征收情况。
"多谢李主簿。"崔明远点点头，"我这就去研读。"
回到自己的廨署，崔明远让老仆崔福泡了壶粗茶，开始逐页翻阅账册。阳光透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。两个时辰过去，他的眉头越皱越紧。
账面上看，青溪县每年赋税征收都勉强达标，但细究之下却漏洞百出。有的农户名下田地不过十亩，却要缴纳百亩的税赋；有的商户连年亏损，税额却不减反增。更奇怪的是，每年总有些"特殊减免"的款项，去向不明。
崔明远合上账册，揉了揉酸涩的眼睛。这些账目明显被人动过手脚，百姓负担远比表面看到的要重。他想起赴任前张九龄的叮嘱："为官之道，在亲民爱民。"眼前这摞账册，不知藏着多少百姓的血泪。
"崔县尉，赵县令有请。"差役在门外禀报。
崔明远整理衣冠，来到县令赵德成的厅事。赵德成五十出头，圆脸微胖，总是笑眯眯的，看起来一团和气。
"明远啊，坐。"赵德成亲切地招呼，"账册看得如何？"
崔明远斟酌着词句："下官粗略看过，发现有些...不甚明了之处。"
赵德成笑容不变："哦？说来听听。"
崔明远指出几处明显不合理的税赋记录。赵德成听完，叹了口气："明远果然心细如发。实不相瞒，青溪县地瘠民贫，按朝廷定额征税，百姓实在负担不起。前任县令不得已做了些...变通。"
"变通？"
"比如将富户的税额匀些给贫户，富户私下再补回差额。"赵德成压低声音，"这也是无奈之举。若按实征收，十户有九户要破产。"
崔明远心中冷笑，这分明是上下其手，中饱私囊的伎俩。那些"特殊减免"的款项，恐怕大半落入了赵德成的腰包。
"下官以为，此非长久之计。"崔明远正色道，"不如重新丈量田亩，核实户等，公平征税。"
赵德成脸上的笑容僵了僵："明远有所不知。青溪县山多地少，丈量不易。再者，县衙人手有限..."
"下官愿亲自带队下乡。"崔明远毫不犹豫地说。
赵德成盯着他看了片刻，忽然笑道："年轻人有干劲是好事。那就...试试看吧。"
离开县衙后，崔明远径直去了柳青儿暂住的客栈。这几日柳青儿在县城周边游历，说是要熟悉地形。崔明远知道，她其实是在暗中查访什么，但也不便多问。
"你要下乡丈量田亩？"柳青儿听完崔明远的计划，挑了挑眉，"你一个文弱书生，不怕山高路险？"
崔明远苦笑："总不能看着百姓受苦。再说，不是有柳女侠保护吗？"
柳青儿哼了一声："谁要保护你了？"却转身去收拾行装，"什么时候出发？"
三日后，一支奇怪的队伍出了青溪县城。崔明远身着官服骑马在前，身后跟着几名衙役和书吏，最后是背着长剑、一身劲装的柳青儿。百姓们站在路边指指点点，议论纷纷。
第一站是城西二十里的上阳村。村长早得了消息，带着村民在村口迎接。崔明远下马与村民寒暄，发现他们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
"老丈，村里共有多少户？多少田亩？"崔明远问村长。
老村长颤巍巍地回答："回大人，共五十三户，在册田亩六百二十亩。"
"实际呢？"
老村长左右看看，压低声音："实有田亩不下千亩。只是...有些地没登记在册。"
原来，青溪县多山地，村民多年来开垦了不少坡地，但官府从未丈量登记。这些地不纳税，本是对百姓有利，但胥吏们借此要挟，收取"黑税"，比正税还高。
崔明远当即决定重新丈量。他亲自带队，跋山涉水，将每一块田地都记录下来。柳青儿出人意料地精通算术，主动帮忙计算面积、绘制图册。
日落时分，崔明远召集村民宣布："从今日起，上阳村新增田地三百八十亩，全部登记在册。但今年免征新增田赋，明年起税赋减半征收，三年后再按全额缴纳。"
村民们不敢相信自己的耳朵。这意味着他们开垦的土地终于有了合法身份，而且税负大大减轻。
"青天大老爷啊！"老村长热泪盈眶，带着村民跪地叩谢。
崔明远连忙扶起老人："快快请起。本官既食君禄，自当为民做主。"
当夜，村民杀鸡宰羊，热情款待崔明远一行。酒过三巡，柳青儿悄悄拉崔明远到屋外。
"你这样做，会得罪很多人。"她望着远处的山影说。
崔明远点头："我知道。但若为官只求自保，与那些蛀虫何异？"
柳青儿转头看他，月光下她的眼睛格外明亮："你不怕？"
"怕。"崔明远老实承认，"但更怕辜负了这身官服。"
柳青儿沉默片刻，忽然从怀中取出一个小布包："给你。"
崔明远打开一看，是一把精致的匕首，鞘上缠着红线。
"防身用。"柳青儿简短地说，"我总不能时时刻刻跟着你。"
崔明远心头一暖，郑重地将匕首别在腰间："多谢。"
三个月过去，崔明远走遍了青溪县大半村落。所到之处，重新丈量田亩，核实户等，减免苛捐杂税。百姓们口耳相传，称他为"崔青天"。
这一日，崔明远正在廨署整理各村的田亩册，赵德成突然来访。
"明远啊，辛苦了。"赵德成笑容可掬地坐下，"听说百姓对你交口称赞啊。"
崔明远谦虚道："下官只是尽了本分。"
赵德成摩挲着茶杯，话锋一转："不过...有人反映你减税太过，影响县衙运转啊。"
崔明远早有准备，取出一本账册："下官核算过，即便按新标准征收，全县赋税总额也只比往年减少两成。而百姓实际负担减轻近半，这是因为剔除了各种中间盘剥。"
赵德成脸色微变："你这是何意？"
"下官无意冒犯。"崔明远不卑不亢，"只是觉得，与其竭泽而渔，不如养民生息。百姓富足了，税源自然丰沛。"
赵德成盯着他看了良久，忽然笑道："有道理，有道理。不过..."他压低声音，"明远啊，官场有官场的规矩。你这样大刀阔斧地改革，让同僚们很难做啊。"
崔明远明白这是要他"识相"的意思。按照官场潜规则，新官上任该先拜码头，与上下级"和睦相处"，而不是像他这样横冲直撞。
"下官愚钝，只知为民请命。"崔明远假装听不懂暗示。
赵德成笑容渐冷："年轻人有原则是好事，但过刚易折啊。"说罢起身离去。
崔明远长舒一口气。他知道自己已经得罪了赵德成，今后在县衙的日子不会好过。但出乎意料的是，接下来几天，赵德成非但没有刁难他，反而更加"关照"，甚至提出要联名向州府举荐他。
这种反常举动让崔明远心生警惕。果然，没过多久，谜底揭晓了。
这日傍晚，崔明远刚从乡下回来，就被请到了县衙后堂。赵德成设了丰盛酒席，席间还有一位陌生客人。
"来来来，介绍一下。"赵德成热情洋溢，"这位是周员外，我县首富，也是州府周别驾的堂兄。"
周员外四十出头，锦衣华服，手指上戴满金玉戒指，一脸精明相。他起身向崔明远行礼："久仰崔县尉大名，今日得见，三生有幸。"
崔明远回礼，心中却警铃大作。周家是青溪县最大的地主，据说与赵德成关系密切。他改革税制后，周家补缴的税款最多。
酒过三巡，周员外拍手示意，仆人捧上一个锦盒。
"区区薄礼，不成敬意。"周员外打开盒子，里面是十锭雪花白银，每锭足有五十两。
崔明远连忙推辞："这如何使得？下官万万不能收。"
周员外笑容不变："崔县尉误会了。这不是贿赂，而是周家为感谢您清丈田亩的辛苦费。您看，多亏您主持公道，周家那些被村民侵占的田地都收回来了。"
崔明远心中冷笑。所谓"被侵占的田地"，实则是周家多年来利用权势强占的民田。他清丈时已将这些地归还原主。
"周员外，那些田地已有定论，不必再提。"崔明远正色道，"至于这银子，还请收回。为民办事，乃下官本分。"
席间气氛顿时凝固。赵德成干笑两声打圆场："明远清廉，令人敬佩。不过周员外也是一片好意..."
崔明远起身拱手："下官突感不适，先行告退。"说罢不顾二人挽留，径直离去。
回到住处，崔明远仍觉心绪难平。老仆崔福端来热水，忧心忡忡地说："公子，老奴听说那周员外不是好相与的。您今日驳了他面子，怕是要遭报复。"
崔明远摇头苦笑："我何尝不知？但若收了这银子，今后如何面对青溪百姓？"
正说着，忽听窗外一声轻响。崔明远警觉地按住腰间匕首，却见柳青儿从窗口轻盈跃入。
"你怎么..."崔明远惊讶道。
柳青儿做了个噤声的手势，低声道："我刚从周家回来。你猜我听到了什么？"
原来，柳青儿一直暗中关注周员外动向。今晚她潜入周家，正好听到周员外与赵德成的密谈。两人恼羞成怒，决定除掉崔明远这个"不识抬举"的绊脚石。
"他们打算怎么对付我？"崔明远问。
"制造意外。"柳青儿冷冷地说，"比如山体滑坡，或者...土匪袭击。"
崔明远倒吸一口凉气。他虽料到会遭报复，却没想到对方如此狠毒。
"公子，不如辞官归乡吧？"崔福颤声劝道。
崔明远沉思片刻，坚定地摇头："不。我若退缩，青溪百姓刚见到的曙光就会熄灭。再说，朝廷命官若被害，上面必会追查。他们不敢明目张胆地下手。"
柳青儿抱着手臂看他："你打算怎么办？"
"加快改革步伐。"崔明远眼中闪着决然的光，"趁他们还在犹豫，尽快把惠民政策落实到位。即便真有不测，至少百姓能得些实惠。"
柳青儿定定地看了他一会儿，忽然笑了："傻子。"语气却带着几分欣赏。
接下来的日子，崔明远更加勤勉。他白天处理公务，晚上研读律法，寻找更多利民之策。柳青儿则形影不离地保护他，甚至教会他一些简单的防身之术。
这一日，崔明远正在查看县内水利图册，忽听外面喧哗声大作。他出门一看，只见一群农民抬着个血淋淋的人闯进县衙。
"青天大老爷，救命啊！"为首的农民跪地哭喊，"周家强占我家的引水渠，我大哥理论几句，就被打成这样！"
崔明远连忙命人请郎中，同时询问详情。原来周家田地在上游，为灌溉自家新购的果园，擅自改道河水，导致下游几个村子缺水。村民周大前去理论，被周家护院打得奄奄一息。
"无法无天！"崔明远拍案而起，当即带着差役赶往周家庄园。
周家庄园依山傍水，高墙深院，气派非凡。崔明远命人敲门，却久久无人应答。
"破门！"崔明远下令。
差役们面面相觑，不敢动手。周家势大，又有州府关系，小小县尉如何惹得起？
崔明远见状，亲自上前撞门。就在这时，大门忽然打开，周员外带着十几个护院站在门内，冷笑连连。
"崔县尉，私闯民宅，该当何罪？"
崔明远亮出官印："本官接到报案，周家殴伤百姓，强占水源，特来查证。"
周员外嗤笑："证据呢？那周大自己摔伤，诬告我周家，我还想找县衙讨个说法呢！"
双方正僵持不下，忽听一阵马蹄声由远及近。一队官差拥着一顶轿子来到门前，轿中走出一个身着绯袍的官员。
"怎么回事？"官员威严地问道。
周员外立刻变脸，谄笑着迎上去："堂弟来得正好！这崔县尉无故带人闹事，你可要为我做主啊！"
原来这绯袍官员正是州府别驾周昌，周员外的堂弟。崔明远心中一沉，知道今日之事难有公道了。
果然，周别驾听完双方陈述，不问青红皂白就斥责崔明远："崔县尉，你身为朝廷命官，不辨是非，轻信刁民，该当何罪？"
崔明远不卑不亢："下官依律查案，何罪之有？周家伤人占水，众目睽睽..."
"住口！"周别驾厉声打断，"本官看你年轻气盛，不谙为官之道。今日之事就此作罢，若再有无端滋扰，定参你一本！"
崔明远知道再争无益，只得带人撤回。回到县衙，受伤的周大已经咽气，他的家人哭得死去活来。
"周大兄弟，我崔明远对不住你。"崔明远向尸体深深一揖，泪水夺眶而出，"但我向你发誓，此仇必报，此冤必雪！"
当夜，崔明远辗转难眠。他披衣起身，点亮油灯，奋笔疾书写下一份奏折，详细陈述周家罪行及周别驾包庇之事。写完后，他盖上官印，准备明日派心腹送往州府。
"没用的。"一个声音突然响起。柳青儿不知何时站在窗外，"周别驾在州府经营多年，你这奏折根本到不了刺史手中。"
崔明远握紧拳头："难道就任由他们横行霸道？"
柳青儿走进屋内，月光映照着她的侧脸："我倒有个主意。"
原来，柳青儿这几日暗中查访，掌握了周家更多罪证：私设刑堂、强抢民女、甚至暗中与山匪勾结。她建议崔明远绕开州府，直接向朝廷监察御史举报。
"监察御史裴宽，以刚正不阿著称，下月将巡察剑南道。"柳青儿说，"若能将这些罪证呈递给他，周家必倒。"
崔明远眼前一亮，但随即又黯淡下来："可赵德成必定阻挠我见御史。再说，周家耳目众多，如何确保这些证据安全送达？"
柳青儿微微一笑："这就是我的事了。"
三日后，柳青儿带着崔明远整理的诉状和周家罪证，悄然离开青溪县。临行前，她将一枚铜钱掰成两半，一半交给崔明远。
"江湖规矩，持此物者可向我'青云帮'求助。"她解释道，"若有危险，将此物放在东城门第三块砖下，自会有人相助。"
崔明远接过半枚铜钱，心中五味杂陈："柳姑娘，此去危险..."
"少啰嗦。"柳青儿打断他，"记住，在我回来前，尽量别出县衙。周家现在不敢明着动你，但暗箭难防。"
崔明远深深一揖："大恩不言谢。"
柳青儿翻身上马，忽然回头："崔明远，活着等我回来。"说罢扬鞭而去，很快消失在晨雾中。
崔明远站在原地，手中紧握着那半枚铜钱，心中既温暖又忐忑。他知道，真正的风暴才刚刚开始。
