柳青儿离开后的第七天，青溪县下了一场暴雨。
崔明远站在县衙廨署的窗前，望着如注的雨帘。屋檐滴水成串，在石板上凿出一个个小坑。他手中摩挲着那半枚铜钱，边缘已经变得光滑。
"公子，该用晚饭了。"老仆崔福端着食盒进来，轻声提醒。
崔明远回过神来。这几日他遵照柳青儿的嘱咐，深居简出，公务都让书吏送到廨署处理。周家那边出奇地安静，但这种平静反而让他不安。
"崔福，这几日外面可有什么风声？"崔明远一边用饭一边问。
崔福犹豫了一下："老奴听说...周员外前日去了州府。"
崔明远手中的筷子顿住了。周员外此时去州府，必是找他那个别驾堂弟商议对策。柳青儿带着罪证去找监察御史，算日子应该刚到州府不久。两边怕是要有一番较量。
雨越下越大，雷声隆隆。崔明远草草用完饭，继续伏案工作。他正在整理青溪县历年来的刑狱案卷，发现不少蹊跷之处。特别是前任县令刘大人的离奇死亡，案卷记载含糊其辞，只说"暴病而亡"，却无仵作验尸记录。
正思索间，忽听外面一阵嘈杂。接着廨署的门被猛地推开，赵德成带着几个差役闯了进来，脸色阴沉得可怕。
"崔明远！"赵德成直呼其名，全无往日的和善，"你好大的胆子！"
崔明远缓缓起身："下官不知犯了何罪，惹得县尊如此动怒？"
赵德成冷笑一声，从袖中抽出一纸公文："州府刚到的文书。有人举报你贪赃枉法，擅减赋税，收受贿赂！周别驾已下令将你停职查办！"
崔明远接过公文一看，果然是州府的印信。他心中雪亮，这是周家的反扑——在他告发周家之前，先给他扣上罪名。
"县尊明鉴，"崔明远镇定道，"下官所为，皆为民请命，何来贪赃之说？"
赵德成狞笑："有没有贪赃，搜一搜便知！来人，给我搜！"
差役们如狼似虎地翻箱倒柜。崔明远冷眼旁观，心中却渐生不安。他行得正坐得直，不怕搜查，但官场险恶，栽赃陷害是常有的事。
果然，一个差役突然高喊："找到了！"他从崔明远的床榻下摸出一个包袱，打开一看，竟是几锭白银和几件金银首饰。
"赃物在此，你还有何话说？"赵德成得意洋洋。
崔明远气得浑身发抖："栽赃！赤裸裸的栽赃！我崔明远若有半文不义之财，天打雷劈！"
"带走！"赵德成厉喝，"关入大牢，待州府发落！"
差役上前扭住崔明远。崔福跪地哭求："县尊开恩啊！我家公子冤枉啊！"
赵德成一脚踢开老人："老东西，再啰嗦连你一起关！"
崔明远被推搡着走出廨署。暴雨如注，浇透了他的衣衫。县衙里的同僚们躲在廊下观望，无一人敢出声。这就是官场，树倒猢狲散，墙倒众人推。
大牢在县衙西侧，阴暗潮湿。崔明远被推进一间牢房，沉重的铁门在身后哐当关上。他抹了把脸上的雨水，借着墙上火炬的微光打量四周。牢房里只有一堆发霉的稻草和一个便桶，空气中弥漫着腐臭和绝望的气息。
崔明远坐在稻草上，强迫自己冷静下来。他知道，周家和赵德成不会就此罢休。贪污罪名可大可小，轻则丢官，重则流放甚至杀头。以周家的手段，很可能会在狱中对他下毒手，制造一个"畏罪自尽"的假象。
正思索对策，忽听牢门外有窸窣声响。接着，一张纸条从门缝塞了进来。崔明远连忙拾起，上面歪歪扭扭写着："今夜子时，有人相救。福。"
是崔福！老仆冒险给他送信。崔明远既感动又担忧，崔福年迈体弱，如何能救他出去？但此刻也别无他法，只能静观其变。
时间一分一秒过去。牢房里没有窗户，崔明远只能凭感觉估算时辰。远处传来更夫的梆子声，已是亥时。再过一小时就是子时。
突然，外面传来一阵打斗声，接着是人体倒地的闷响。崔明远警觉地站起身，紧贴牢门倾听。脚步声由远及近，最后停在他的牢门前。
"公子？"一个熟悉的声音低声呼唤。
"崔福？"崔明远惊讶道。
钥匙转动的声音响起，牢门开了。站在门外的不仅是崔福，还有两个蒙面黑衣人。其中一人拉下面巾，竟是县衙的书吏张诚！
"崔县尉，快跟我们走！"张诚急道，"赵德成已买通狱卒，要在今夜害你性命！"
崔明远来不及多想，跟着三人迅速离开牢房。走廊上躺着几个昏迷的狱卒。他们一路潜行，从大牢侧门溜出，钻进一条小巷。
"张兄为何救我？"崔明远边跑边问。
张诚喘息着说："崔县尉清正廉明，全县百姓都看在眼里。我虽人微言轻，却不能眼看着好人被害。"
几人七拐八绕，来到城墙下一处废弃的民宅。崔明远刚踏进门，就听身后"嗖"的一声破空响，张诚闷哼一声，扑倒在地——背上插着一支箭！
"有埋伏！"一个黑衣人大喊，随即也被射中肩膀。
崔明远和崔福连忙拖起伤员躲到墙后。箭矢不断射来，钉在木门上咚咚作响。
"是周家的护院！"张诚忍痛道，"他们料到会有人救你，早埋伏好了！"
崔明远从门缝往外看，只见十几个黑影正朝民宅包围过来。为首者手提钢刀，正是周家护院头目钱彪。
"崔明远，出来受死！"钱彪狞笑，"周员外说了，提你人头回去，赏银百两！"
崔明远环顾四周，这民宅无后门，已被团团围住。他摸向腰间，却想起柳青儿给的匕首早被搜走。眼下只有束手就擒的份了。
"公子，老奴断后，你翻墙走！"崔福突然抄起一根木棍，就要冲出去。
崔明远一把拉住他："不可！"
就在这千钧一发之际，围墙外突然传来一阵惨叫。接着是兵刃相交的铿锵声和人体倒地的闷响。钱彪大喊："什么人？！"话音未落，就变成了一声凄厉的哀嚎。
打斗声很快平息。民宅外一片死寂。
崔明远屏息凝神，忽然听到一个熟悉的声音："崔明远，你还活着吗？"
是柳青儿！
"柳姑娘！我在这里！"崔明远激动地喊道。
门被推开，柳青儿手持滴血的长剑走了进来。她身后横七竖八躺着周家的护院，无一活口。
"你...你怎么回来了？"崔明远又惊又喜。
柳青儿脸色苍白："事情有变。裴御史临时改道，我先回来通知你。"她突然身子一晃，单膝跪地。
崔明远这才发现，她背上插着一支箭，鲜血已经浸透了半边衣衫。
"你受伤了！"他惊呼。
柳青儿勉强一笑："小伤...不碍事..."话未说完，便昏了过去。
山洞里，篝火噼啪作响。
崔明远小心翼翼地为柳青儿清理伤口。箭矢入肉不深，但箭头上似乎淬了毒，伤口周围已经泛黑。柳青儿发着高烧，不时痛苦地呻吟。
那夜混战后，崔明远背着昏迷的柳青儿，在张诚和崔福的帮助下逃出县城，躲进了城外的山林。张诚因箭伤太重，半路不得不折返找郎中。崔福则去邻县求援，至今未归。
"水..."柳青儿微弱地呼唤。
崔明远连忙用树叶舀来山泉，扶起她的头慢慢喂下。柳青儿的脸在火光映照下显得格外苍白，长长的睫毛在脸上投下阴影，全无往日的英气。
"为什么要回来..."崔明远轻声自语，手指不自觉地抚过她汗湿的额头。
柳青儿忽然睁开眼睛，漆黑的眸子直视着他："因为...你太笨...活不过三天..."
崔明远苦笑："柳姑娘说得对。若非你及时赶到，我已成刀下鬼了。"
柳青儿想坐起来，却牵动伤口，疼得倒抽冷气。崔明远连忙按住她："别动！伤口会裂开。"
"我们...在哪？"柳青儿虚弱地问。
"青龙山的一个山洞。暂时安全。"
柳青儿点点头，忽然抓住崔明远的手："裴御史...五日后到青溪...我们必须...见到他..."
崔明远心中一暖。这姑娘重伤在身，想的仍是他的事。他轻拍她的手："先养好伤。周家和赵德成现在一定四处搜捕我们，贸然露面太危险。"
柳青儿闭上眼睛，轻声道："崔明远...你知道我为什么帮你吗？"
崔明远摇头："一直想问，又怕唐突。"
"因为你像我父亲。"柳青儿的声音几不可闻，"他也是个傻子...明知不可为而为之..."
崔明远静静听着。柳青儿极少谈及自己的身世，此刻或许是高烧让她卸下了心防。
"他是边关将领...发现上司通敌...毅然举报..."柳青儿断断续续地说，"结果反被诬陷...全家遇难...."
泪水从她眼角滑落。崔明远轻轻擦去，心中酸楚。难怪柳青儿对官场黑暗如此痛恨，却又冒险帮他这个朝廷命官。
"柳姑娘，我向你发誓，"崔明远郑重地说，"只要我崔明远还有一口气在，定会为你父亲洗刷冤屈。"
柳青儿睁开眼，目光复杂："傻瓜...先想想怎么洗刷你自己的冤屈吧..."
夜深了。柳青儿在高烧中昏睡过去。崔明远守在火堆旁，思绪万千。短短数月，他从一个踌躇满志的新科进士，沦落到亡命山林的地步。官场险恶，远超他的想象。
但他不后悔。若重来一次，他依然会选择为青溪百姓请命。只是现在，他学会了策略和隐忍——要扳倒周家和赵德成这样的恶势力，仅靠一腔热血是不够的。
次日清晨，崔福终于回来了，带来了食物和药品，还带来一个惊人的消息：周员外对外宣称崔明远越狱时杀了三名狱卒，全州通缉。而赵德成更是悬赏五百两银子要他的人头。
"公子，老奴在邻县打听到，裴御史确实改了行程，三日后将到我们县。"崔福忧心忡忡地说，"但现在城门严查，公子如何进城见御史？"
崔明远沉思片刻："必须想办法混进城。柳姑娘的伤需要正规郎中，我们也需要当面向裴御史陈情。"
柳青儿此时已经醒了，靠坐在石壁上。虽然脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利："我有办法。"
她从贴身衣物中取出一个小木牌，递给崔明远："这是我'青云帮'的令牌。持此物到东城门的'醉仙楼'找掌柜，他会安排。"
崔明远接过令牌，只见上面刻着一朵云纹，背面是个"柳"字。他这才意识到，柳青儿在江湖上的地位恐怕不简单。
"柳姑娘，这'青云帮'..."
"别多问。"柳青儿打断他，"知道得越多越危险。"
崔明远不再追问。当夜，他乔装成樵夫，按照柳青儿的指示来到醉仙楼。那掌柜一见令牌，立刻神色恭敬，将他引入内室。
半时辰后，崔明远带回了好消息：青云帮答应帮忙，将在裴御史到访当日制造混乱，助他们混进城。同时还带来了一位郎中，为柳青儿诊治。
郎中看过伤口后，表示毒素已清除大半，但柳青儿失血过多，需要静养至少半月。
"不行！"柳青儿斩钉截铁地说，"三日后我必须进城！"
崔明远按住她的肩膀："你留下养伤。我和崔福去就行。"
柳青儿瞪着他"你一个人去送死吗？"
"不是一个人。"崔明远微笑，"有整个青云帮相助，不是吗？"
柳青儿还要争辩，郎中插话道："这位姑娘若强行活动，伤口崩裂，恐有性命之忧。"
崔明远正色道："柳姑娘，你若有个三长两短，我一生难安。请相信我一次。"
柳青儿盯着他看了许久，终于别过脸去："...随便你。"
三日后，青溪县城。
崔明远头戴斗笠，身穿粗布衣裳，混在一群进城卖柴的农夫中。崔福则在另一队人马里。青云帮的人提前打点好了守门兵丁，检查只是走个过场。
一进城，崔明远就感到气氛不对。街上巡逻的差役比平日多了一倍，每个路口都贴着通缉他的画像。他压低斗笠，沿着小巷快速向县衙方向移动。
按照计划，裴御史将在巳时到达县衙。青云帮将在那时于城东制造一场"火灾"，吸引大部分差役前去维持秩序。
崔明远躲在县衙对面的茶楼二层，紧盯着衙门口。辰时三刻，一队骑兵护送着一顶官轿缓缓而来。轿帘掀起，走出一位五十多岁、面容严肃的绯袍官员——正是监察御史裴宽。
崔明远心跳加速。成败在此一举！
就在这时，县衙内突然冲出十几个差役，手持锁链棍棒，直扑御史轿辇！
"保护御史大人！"护卫们拔刀相向。
混乱中，崔明远看到赵德成和周员外站在县衙门口，脸上带着狞笑。他顿时明白——这是一场精心策划的刺杀！赵德成和周员外狗急跳墙，竟要杀害御史！
崔明远不假思索，从茶楼窗口一跃而下，高喊："御史大人小心！有刺客！"
这一喊暴露了他的位置。几个差役立刻调转方向朝他扑来。崔明远赤手空拳，只能闪躲。眼看就要被擒，忽然一道青光闪过，冲在最前的差役惨叫倒地——是青云帮的人出手了！
街上的混战愈演愈烈。裴御史被护卫们团团护住，且战且退。崔明远拼命向御史方向挤去，却被两个差役拦住去路。
千钧一发之际，一道熟悉的身影从屋顶飞掠而下，长剑如虹，瞬间解决了两名差役。
"柳姑娘！"崔明远惊呼，"你的伤！"
柳青儿脸色惨白，但眼神凌厉如刀："少废话！快去见御史！"
两人合力杀出一条血路，终于冲到裴御史面前。崔明远扑通跪下："下官青溪县尉崔明远，有冤情上陈！"
裴御史惊魂未定，但看到崔明远手中的官印，立刻明白过来："你就是那个被通缉的崔县尉？"
"正是下官！赵德成、周员外贪赃枉法，残害百姓，今又胆大包天刺杀御史，请大人明察！"
裴御史脸色铁青："来人！拿下赵德成和周员外！"
赵德成见势不妙，转身就逃。周员外却被青云帮的人当场擒获。
混乱持续了半个时辰才平息。赵德成逃出了县城，但周员外和多名参与刺杀的差役被生擒。裴御史当即在县衙升堂，审问周员外。
在严刑逼供下，周员外很快招认：他与赵德成多年来贪墨税银、强占民田，甚至前任县令刘大人也是被他们毒死的，只因刘大人发现了他们的勾当。刺杀御史则是狗急跳墙，想阻止罪行败露。
崔明远趁机呈上柳青儿之前收集的罪证。裴御史阅后大怒，当场革去赵德成官职，下令全州通缉，同时将周员外打入死牢，待秋后问斩。
"崔县尉，"裴御史和颜悦色地说，"你受委屈了。本官会奏明朝廷，恢复你的官职和名誉。"
崔明远深深一揖："谢御史大人。下官不求官复原职，只求青溪百姓能得公道。"
裴御史捋须赞叹："难得，难得啊！"
退堂后，崔明远急忙寻找柳青儿。她因伤口崩裂，被青云帮的人抬到了一处隐秘宅院。崔明远赶到时，她正躺在床上，面无血色。
"你这个傻子！"崔明远又急又怒，"不是说好留下养伤吗？"
柳青儿虚弱地笑笑："我若不来...你早死了..."
崔明远握住她的手，发现冰凉如雪。郎中在一旁摇头，低声道："失血过多，又强行动武，情况不妙。"
崔明远心如刀绞。他转向柳青儿，声音哽咽："柳姑娘，坚持住。我这就去请最好的大夫..."
柳青儿摇摇头，从怀中取出一个小瓷瓶："帮我...取出里面的药丸..."
崔明远连忙照做。瓷瓶里只有一粒赤色药丸，异香扑鼻。柳青儿服下药丸，气息渐渐平稳。
"这是..."
"保命丹...师父给的..."柳青儿轻声解释，"只剩这一颗了..."
崔明远眼眶发热："为什么要为我..."
"闭嘴..."柳青儿闭上眼睛，"我累了...睡会儿..."
崔明远守在床前，寸步不离。夜深人静时，柳青儿忽然醒来，轻唤他的名字。
"崔明远...等这事了结...跟我走吧..."
崔明远一愣："走？去哪？"
"江湖之大...何处不可容身？"柳青儿望着他，"何必在这污浊的官场...虚掷年华..."
崔明远沉默了。他何尝不想抛下一切，与这个为他舍生忘死的女子远走高飞？但青溪县的百姓刚见天日，他若就此离去，谁来确保裴御史的承诺落到实处？
"柳姑娘..."他艰难地开口，"我..."
柳青儿已经明白了他的选择，眼中闪过一丝黯然，随即又恢复了往日的倔强："算了...当我没说..."
"给我三年。"崔明远突然说，"三年内，我定要还青溪百姓一个清明世道。之后，你去哪，我去哪。"
柳青儿怔怔地看着他，忽然笑了："傻子...谁要等你三年..."
但她却悄悄握紧了他的手。
窗外，一轮明月高悬，静静地照耀着这个经历了血与火洗礼的小县城。
