丞相张苍是阳武人，他非常喜欢图书、乐津及历法。在秦朝时，他曾担任过御史，掌管宫中的各种文书档案。后来因为犯了罪，便逃跑回家了。等到沛公攻城略地，经过阳武的时候，张苍就以宾客的身份跟随沛公身边攻打南阳。
后来张苍因为犯法应该斩首，他脱下衣服，伏在刑具上时，身体又高又大，同时还有一身如同葫芦籽一样肥硕白皙的皮肤，凑巧被王陵看见，惊叹张苍长得如此之好。因此，王陵就向沛公说情，赦免了他的死罪（没想到长得帅竟然还有这样的好处）。这样，张苍便跟随沛公向西进入武关，到达咸阳。沛公被立为汉王，进入汉中，不久又还师平定三秦。陈余打跑常山王张耳，张耳也投归汉王，汉王任命张苍为常山的郡守。接着又跟随韩信攻打赵国，张苍擒获陈余。赵地被平定之后，汉王任命张苍为代国相国，防备边境敌寇。不久，他又被调任赵国相国，辅佑赵王张耳。张耳死后，辅佐赵王张敖。然后又调任代国相国，辅佑代王。燕王臧荼谋反时，高祖带兵前去攻打，张苍以代国相国的身份，跟随高祖攻打臧荼有功，在高祖六年中被封为北平侯，食邑一千二百户。
再后来，张苍被升任为管理财政的计相。一个月之后，张苍以列侯的爵位改任主计，他担任这个职务达四年之久。此时萧何担任相国，而张苍是从秦时就担任柱下史，熟悉天下的图书和各种簿籍，再加上他为人很精通计算、乐律和历法，因此就命令他以列侯的爵位在相府办公，负责管理各郡国交上来的会计帐簿。黥布谋反未成而逃跑，汉高祖就立他的儿子刘长作淮南王，命令张苍为相国来辅佐他。
虽然这篇列传以张丞相为标题，一口一个张丞相，但关于他的戏份也就这么多了，他的列传中还挤着另外好几个人呢。
周昌，沛县人，刘邦的老乡，换句话说就是刘邦的死党。他和哥哥周苛本来是秦朝的小吏，后来跟随刘邦一起造反。这两个人最为突出的特点就是敢于直言，或者说是比较愣。兄弟二人对于刘邦绝对忠诚，在刘邦被项羽在荥阳包围的时候，刘邦自己偷偷逃命，留下周苛死守，不久荥阳被楚军攻克，周苛被俘。项羽欣赏周苛是一个人才，就想劝说其能够为己所用，但是周苛愣劲上来了，或者说他一心求死，对着项羽破口大骂，说你们这些人还是赶紧投降汉王吧，要不然用不了多久，你们就都会成为汉王的俘虏了。项羽听后大怒，立刻烹杀了周苛。
周昌和哥哥周苛相比有过之而无不及，他为人坚韧刚直，敢于直言不讳，萧何和曹参对他都十分敬畏，就算是对于刘邦，周昌也是直言不讳。一次周昌在刘邦休息的时间去汇报工作，发现刘邦在和戚夫人拥抱调情，周昌一句话也没说扭头就跑，刘邦从后面追上周昌，追上之后骑在周昌的身上问道，你看我是什么样的君主？周昌说我看到了和夏桀商纣一样的昏君。刘邦不仅没有生气，反而十分敬佩周昌直言不讳，对他更加信任。
由于对戚夫人和刘如意的偏爱，刘邦产生了废长立幼的想法。周昌知道这是取祸之本，周幽王就是前车之鉴。于是他苦劝高祖，甚至不惜用生命来威胁刘邦。在周昌和张良等人的努力下，最终刘邦放弃了废长立幼的想法。吕雉从心底里对周昌十分感激，因此趁着四下无人的机会，跪倒在周昌面前，感谢他帮助了自己和孝惠帝，想要报答他。周昌认为自己不过是做了该做的事情而已，对于吕后的感谢并不接受。
后来刘邦为了保护赵王刘如意，一直物色不到合适的人选，为此他十分焦虑。这个时候他想到了周昌，便任命周昌做了赵国的国相，让他负责刘如意的安全，防止遭到吕雉等人的迫害。周昌是很不愿意去的，不是因为官职降低的问题，而是不忍心离开刘邦去辅佐诸侯王。但是刘邦说出了自己的顾虑后，周昌欣然领命前往赵国担任国相。吕后在高祖刘邦死后就准备对刘如意下狠手，周昌一直以赵王有病不能前去为理由，没有安排赵王去长安。吕后也没有办法，不能毕竟周昌对她有恩，所以她只好先把周昌召到长安软禁起来，不久刘如意就被吕后骗到长安毒杀了。
第三个人物就是任敖。任敖这个人，原来是沛县的一名狱吏。高祖还是一名普通百姓时，曾躲避官司，当时一个狱吏找不到高祖本人，便抓走了吕后，并对她很不礼貌。而任敖一直和高祖很要好，见此情景非常生气，就打伤了拘管吕后的那位狱吏。等到高祖开始起兵的时候，任敖就一直以宾客的身份跟随，后来担任御史，驻守丰邑两年。高祖立为汉王，向东进击项羽，任敖升为上党郡守。在陈豨造反的时候，任敖坚守城池，未被叛军攻陷，因功被封为广阿侯，食邑一千八百户。
丞相申屠嘉是梁地人。他以一个武士的身份跟随高帝，攻打项羽，因建立军功升任一个叫做队率的小官。跟随高帝攻打黥布叛军时，升任都尉。在孝惠帝时，升任淮阳郡守。之后汉文帝选拔那些曾经跟随高帝南征北战的人，一律都封为关内侯的爵位，得封此爵的共二十四人，而申屠嘉得到嘉奖五百户的食邑。
张苍任丞相之后，申屠嘉升任为御史大夫。张苍免去丞相之后，孝文皇帝想任命皇后的弟弟窦广国为丞相，但是又说：我很害怕这样做，会使天下人认为我偏爱广国。其实窦广国这个人很有才能，而且品德也好，因此皇上才想任命他为丞相。但是后来孝文帝经过长时间考虑之后，还是认为他不合适。而高帝时候的大臣又多已死去，活着的人当中看来也没有更加合适的人选，所以就任命申屠嘉为丞相（看起来这么草率的决定），就以原来的食邑封他为故安侯。
但事实证明汉文帝没有选错人，申屠嘉为人廉洁正直，从不在家里接受私事拜访。当时太中大夫邓通特别受皇帝的宠爱，汉文帝曾经到他家饮酒作乐，由此可见皇帝对他宠爱的程度。当时丞相申屠嘉入朝拜见皇帝，而邓通站在皇帝的身边，礼数上有些简慢。申屠嘉奏事完毕，接着说道：“皇上您喜爱您的宠臣，可以让他富贵，至于朝廷上的礼节，却是不能不严肃对待的。”而皇帝说道：“请您不要再说了，我对邓通就是偏爱。”申屠嘉上朝回来坐在相府中，下了一道手令，让邓通到相府来，如果不来，就要把邓通斩首。邓通非常害怕，进宫告诉了文帝。文帝说：“你尽管前去无妨，我立刻就派人召你进宫。”邓通来到了丞相府，摘下帽子，脱下鞋子，给申屠嘉叩头请罪。申屠嘉很随便地坐在旁里，故意不以礼节对待他，同时还斥责他说：“朝廷嘛，是高祖皇帝的朝廷。你邓通只不过是一个小臣，却胆敢在大殿之上随随便便，成何体统，你犯有大不敬之罪，应该杀头。来人哪，现在就执行，把他斩了！”邓通吓得连连磕头，头上碰得鲜血直流，但申屠嘉仍然没有说饶了他。文帝估计丞相已经让邓通吃尽了苦头，就派使者拿着皇帝的节旄召邓通进宫，并且向丞相表示歉意，邓通回到宫中之后，对汉文帝一顿哭丧。
申屠嘉担任丞相五年之后，孝文帝去世了，孝景帝即位。景帝二年，晁错担任内史，因为深受皇帝宠爱，地位颇高，权力也很大。许多法令制度他都奏请皇帝变更，同时还讨论如何用贬谪处罚的方式来削弱诸侯们的权力。而丞相申屠嘉也有感于自己所说的话不被采用，因此忌恨晁错。晁错担任内史的时候，内史府的大门本来是由东边通出宫外的，使他进出有许多不便，这样，他就自作主张改凿一道墙门向南通出，而向南出的门所凿开的墙，正是太上皇宗庙的外墙。
申屠嘉听说之后，就想借晁错擅自凿开宗庙围墙为门这一理由，把他治罪法办，奏请皇上杀掉他。但是晁错门客当中有人把这件事告诉了他，晁错非常害怕，连夜跑到宫中，拜见皇上，向景帝自首，说明实际情况。到了第二天早朝的时候，丞相申屠嘉奏请诛杀内史晁错。景帝说道：“晁错所凿的墙并不是真正的宗庙墙，而是宗庙的外围短墙，所以才有其他官员住在里面，况且这又是我让他这样做的，晁错并没有什么罪过。”退朝之后，申屠嘉对长史说：“我非常后悔没有先杀了晁错，却先报告皇帝，结果反被晁错给欺骗了。”回到相府之后，申屠嘉因气愤吐血而死，谥号为节侯。
自从申屠嘉死去之后，景帝时开封侯陶青，桃侯刘舍先后担任丞相之职。到了汉武帝的时候，柏至侯许昌，平棘侯薛泽，武强侯庄青翟、高陵侯赵周等人相继为丞相，他们都是世袭的列侯，平庸无能，谨小慎微，当丞相只不过是滥竽充数而已。回头来看，没有一个人是以贡献杰出、功名显赫而著称于世的。
