这是个让人雏菊一紧的问题。
普遍的印象里，宦官就是太监。
但其实，两者是有很大区别的，如果一不小心穿越到古代宫中，一定要搞清楚这个问题。要不然，很有可能让这帮男高音们，收拾收拾喂狗。
"宦官"这个词出现的较早，是皇宫中为皇帝及其他皇族成员服务的官员的总称，可以理解为皇室的管家。"宦"这个字，本义是做奴隶主或帝王的奴仆，也可以代指官吏，并没有被阉割的意思。比如"宦官"两个字调过来，变成"官宦"，就代指官吏。
▲发明造纸术的蔡伦
东汉以前，宦官特别好，参考国家公务员编制，而且不用眉头一皱，六根清净，是个健全的正常人。可以说，是个让人羡慕的职业。
比如，像秦朝时的赵高，他就是宦官。正是在他的帮助下，嬴政才能顺利地拿掉吕不韦，保住自己的地位。
▲赵高指鹿为马
很多人以为他是阉宦，但其实，并没有足够证据表明他被"处理"过。司马迁的《史记》里没有，《战国策》里面也没有。只不过因为赵高的行事风格狠辣，被越来越多的人误以为有修炼《辟邪剑谱》的体质。
东汉以后，宦官的味道才正式改变，所有的宦官必须是阉人，不能习得《葵花宝典》的不得入内。想想都疼。
中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调他士。——《后汉书》卷七十八
▲《史记》
但是这个时候还没有"太监"这个词。
"太监"一词直到辽代才出现，只是一种官职，而且可以世袭。
既然可以世袭，那么肯定是吃人间烟火，六根不清净的，也是个健全的正常人。
▲中国最后一个太监孙耀庭（左）
到唐高宗时，改殿中省为中御府，太监一职由宦官充任。
于是，太监和宦官开始融合。而且随着时间的推移，融合程度越来越高。
直到明朝，宦官所领的二十四衙门，各专设掌印太监。此时太监相当于高级宦官。
从永乐大帝一朝开始，宦官开始受到重用，皇帝身边亲信的太监，经常被派出巡甚至出洋，所以有了郑和七下西洋，创造了彪炳千秋的丰功伟绩。
▲郑和下西洋地图
永乐十八年设立了东厂，由宦官任厂公。
这里要多说一句，锦衣卫不是宦官，从上到下清一色的纯爷们儿。
东厂只对皇帝负责，不经司法机关批准，可监督缉拿臣民。大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。
后来又有西厂和内行厂，宦官的权势达到顶峰。
明正德五年，刘瑾倒台后，内行厂与西厂一并被撤销。
▲李莲英
再后来，到了清朝，太监成为宦官的专称，设总管太监为首，隶属于内务府。
清朝对太监的防范极为严格，所以极少出现权倾朝野的大太监。比较有名的李莲英，他是第一个叫慈禧为"老佛爷"的人，他的权势依附于慈禧太后的恩宠之上。慈禧归西之后，李莲英很快就隐退了，没有出现其他朝代，推翻统治的事情发生。
▲清末内殿总管太监邵兴禄
后来，辛亥年间，清王朝的封建统治从根本上结束，绵延了数千年的宦官制度也随之烟消云散。
