全书以第一人称为视角，描写了主人公福贵悲惨的一生，悲惨的程度堪称是”悲惨世界”:福贵的一生，经历了青年丧父、家境败落、抓壮丁、战争、丧子、丧女、丧妻、女婿意外死亡、外孙意外死亡，最终只能一人一牛，苟延残喘地活着。余华在描写很多悲痛的情节时，并没有付诸太多的感情色彩，而是多用环境的衬托和一些细节的描写，营造出比直接泼洒情感更加巨大的悲剧感。
曾经看过陈丹青先生的一个简短采访，记者问他，都说中国人没有信仰，他怎么看，当时陈丹青先生很义愤填膺地说：“谁说中国人没有信仰？中国人的信仰最伟大，那就是：活着。”
“活着“的含义，也许就像海明威的《老人与海》中的与海鲨搏斗的老人，只不过鲨鱼换成了生活。福贵被人生夺去了一切，但他没有被毁灭，最终还是顽强地、倔强地活着，对于他来说，活着也许是一种象征，就像原始部落的图腾柱，象征着生命之火的不灭。就像知乎上一位知友总结的那样:
看完觉得心情很沉重，有种东西压在心头久久卸不下来，半晌，我才领悟如今的太平与安宁，甚至有些乏味无聊的生活是多么的可贵。这本书写的平实又富有画面感，以至于我忘记了注意一向比较在意的用词。
很多现在的人总是渴望着新奇，改变，希望自己的生活中出现一些不平凡的经历，就如曾经的我。幻想着自己拥有着一个颠沛流离的人生，充满丰富的故事性。而如今，在成长中，更多的是在不断的阅读中，慢慢体味到最普通的平凡是多么的不平凡，一个人能够用心做一个普通人又是多么的不易。在这灯红酒绿，充满诱惑的当下，保持自己的一颗平常心，不为他物所左右，通过自己的一点点努力追寻自己的小小梦想与幸福，又是多么的难能可贵。
或许这也是《活着》这么令人震撼的原因之一，生命是如此怪诞，一口气，一滴水，抽一次血，吃一次豆子都有可能置你于死地，当所有的不幸都降临在你的身上，当你一无所有的时候，你该怎么办？余华给出的答案是：活下去，就这么活下去。
