现代常用乐谱分五线谱和数字简谱两种，其中以五线谱应用最为广泛。
五线谱的前身是纽姆谱，即在一条线上，用一个符号来表示声音的高低变化。纽姆谱是为适应基督教唱诗而创造出来的。后来，意大利本笃会的僧侣Guido将其改为四线谱。直到15世纪，才出现了我们现在使用的五线谱。虽然五线谱有五条线，但音乐家实际应用中还是会出现不够的现象，所以就在五线上下自己加线。因此，五线谱实际应该是无限谱。
简谱的出现，也与Guido有关。Guido创造了七声音阶，为简谱的出现打下了良好的基础。七声音阶来源于圣经的施洗约翰一章，起初是没有si这个音的，后人为它添了上去。七声音阶的do，最早是读ut；而si最早读ti。现在也依旧有一些国家延续了这种读音。
除了五线谱和简谱，我们中国古代还有自己乐谱形式。减字谱，用于古琴弹奏。它是用文字的形式表示按哪根弦。如勹里面再加个三字，勹就是勾的简写。古琴有七弦，勾三就是指右手勾第三根弦。再在勹的左上角加一个夕字，正上方加一个十字，就表示左手按十徵。夕就是无名指的名字的简写。另外还有工尺（che上声）谱，就是用上尺工凡六五乙七个字表示七声，顺序相对。时至今日，山西等少部分地区依旧在使用工尺谱。
