关于元旦，王安石有一首名诗《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”诗中说的是我国古代人欢庆元旦的习俗。元日，就是元旦，又可称为元正、元长、元朔、元辰、元春、端日、上日等。这个元日，指的是阴历的正月初一。
其实，从汉武帝一直到清末，元旦都是正月初一。
中华民国成立后采用公历，才以公历1月1日为新年第一日，但未定名“元旦”。新中国成立后，亦采用公历。但为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为“元旦”。至此，“元旦”才得以定时定名。
元旦，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。考诸史书，“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”。
“正月一日，是三元之日也”，即岁之元、时之元、月之元。历朝历代都非常重视，作为重要的节日来加以庆祝。官方的庆祝活动，一般是正式朝会，而民间的活动，则主要有以除疫、延寿为目的的饮食生活习俗，包括王安石诗中所说的放爆竹、饮屠苏酒、换桃符（即贴春联），还有饮椒柏酒、桃汤，吃五辛盘、胶牙饧等。反正从汉代起，元旦期间，好好吃喝一顿，已成习俗。
据《汉官仪》和《后汉书·礼仪志》等书记载，汉制规定，每年元旦，群臣都要给皇帝朝贺，称为“正朝”，皇帝便大摆筵席款待群臣，君臣饮宴欢度佳节。
此后，在魏晋至唐，元旦朝贺、皇帝大宴群臣成为定制。曹魏时元旦，曹植有诗《元会》：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”。
晋时元旦朝贺皇帝时，皇帝要给百官增禄，每人赐醪酒二升。宴会上，“冠盖云集，樽俎星陈。肴蒸多品，八珍代变。羽爵无算，穷乐极宴。”
唐代宫廷元旦朝会不仅沿袭汉晋旧俗，而且由于天下一统，经济文化繁荣昌盛，元旦宫廷宴会自然更加隆重。元旦之日，唐朝皇帝不仅要受百官朝贺，而且来自远方少数民族和附属国的首领和使臣也来奉礼恭贺。因此，朝堂大殿筵席纷陈，钟鼓喧天，丝竹震耳，歌舞升平，恭贺新年。
以诗闻名的唐代，众多诗人也均以元旦入诗：
白居易有《七年元日对酒五首》：“众老忧添岁，余衰喜入春。年开第七秩，屈指几多人！”别人都忧虑又老了一岁，只有白居易表达了不惧衰老、以长寿自豪的心情。
孟浩然有《回家元日》诗：“昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强壮，无禄尚忧农。桑野犹耕父，荷锄随牧童。田家占气候，共说此年丰。”孟浩然忧国忧民，“无禄尚忧农”，在节日里想得更多。
“屠苏酒”是元旦一定要饮的酒。此酒传说是由汉末名医华佗创制而成的，配方为大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药入酒中浸制而成，具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪的功效。屠苏酒后由唐代名医孙思邈流传开来的。孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻乡亲一包药，告诉大家以药泡酒，除夕元旦进饮，可以预防瘟疫。
关于饮屠苏酒，唐代诗人成文斡《元旦》诗中还留下一个习俗：“戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜。好是灯前偷失笑，屠苏应不得先尝。”
一般饮酒，总是从年长者饮起；但是饮屠苏酒却正好相反，是从最年少的饮起。也就是说合家欢聚喝饮屠苏酒时，先从年少的小儿开始，年纪较长的在后。诗中所说的正是这种习俗。因为按古人理解，每逢新年，虽然每人都要增寿，但实际上年少者得了一岁，而年长者却失了一岁，所以大家劝年少者先饮，以示祝贺，而让年长者后饮，以避忌讳。
宋朝苏辙的《除日》诗道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”苏辙的哥哥苏轼也在《除夜野宿常州城外》中说：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。”哥俩说的，都是这种习俗。
有趣的是，在中国古代，曾以十二月、十一月、十月等的月首为元旦：商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，则商朝的元旦为十二月初一；周朝的周历以冬月（十一月）为正月，则周朝的元旦为十一月初一；秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，则秦朝的元旦为十月初一。直到汉武帝时，才以农历正月初一为元旦，并从此沿用到清末。
