《山河故人》——前尘，此刻，未来
1999年，澳门回归，沈涛在大年夜里跳伞舞，张晋生买了一辆德国产的进口汽车，并买下了一个煤矿，梁建军在煤矿给人看灯，随后，沈涛和张晋生结婚，梁建军远走他乡。
2014年，梁建军生病与妻儿回乡，沈涛与张晋生已离婚，张晋生带着儿子张到乐去了上海，沈涛留在了家乡，随后父亲去世，孤身一人。
2025年，张到乐在澳大利亚学习中文，认识了与她年龄相差很大的米娅，与父亲张晋生屡次发生冲突，沈涛仍旧孤身一人。
从1999年到2025年，短短的26年，我们的生活发生了巨大的变化，个人生活的改变与国家社会的变革息息相关，剧中的人物既能代表他们本身的性格，同时他们又是大时代下小人物的缩影。
张晋生，一个追名逐利、精明强干的商人，在上个世纪的末尾，他靠着加油站的生意赚了第一桶金，买了第一辆进口汽车，在别人恐慌时以白菜价买下了煤矿，逐步积累了资金，接着他来到上海搞风投，成为资本家，在国家反腐倡廉、同行出事时跑到国外全身而退。张晋生所代表的是上个世纪具有投资和战略眼光的企业家，他们没有背景，没有后台，却胆大心细，紧随时代的潮流，不固步自封，具有创新精神。但是这类人亦正亦邪，他们在创造了巨大的财富的同时，也游走在法律的边缘，例如张晋生凭借关系弄到了炸药想要炸死梁子，无法想象这些人在我们看不到的地方还藏有多少黑暗。
有人紧随潮流改变命运，就必然有人墨守成规，留在原地。梁子就是这一类人的代表，他原本在煤矿工作，因张晋生和沈涛结婚而愤然远走，15年以后，却因病而带着妻儿回家，梁子代表的是朴实、勤劳、墨守陈规，他们靠劳动力吃饭，有志却不能达，犹如一只被困在笼子里的老虎，一辈子默默无闻，他们是大时代背景下一粒不起眼的沙弥。梁子代表了矿工的大多数，以张晋生为代表的企业家靠煤炭发家致富的时候，以梁子为代表的矿工却过着十年如一日的悲惨生活，矿工工资低，工作危险系数高并且极易患上肺病，得病后也没有相应的医疗补助系统，只能在痛苦中度过短暂的余生，留下年纪尚轻的妻儿艰难度日。我们并不知道梁子的结局是生是死，但贾樟柯曾经在微博中写到：“梁子是我深爱的人物，也是我生活中另一种可能性，一个贫病交加的人结局怎么样，我不忍往下想，所以就没有去往下拍。”不管梁子是生是死，中国仍旧还有许许多多的梁子。贾樟柯致力于描写下层人民的命运，而梁子就是千千万万矿工的缩影。影片中梁子15年后从出租车中下来，家乡早已随着时代的变化而变化，而他依然是那个不起眼的梁子，被湮没在汹涌的人潮中。
如果说张晋生和梁建军代表了中国社会的两个极端阶层——极度富裕与极度贫穷，极度先进和极度落后，那么处在他们之间的就是以沈涛为代表的这个社会的大多数，他们既不同于张晋生，走在时代的顶端，也不同于梁建军，远远的被这个社会落下，他们的生活方式和外表随着社会的变化而改变，但是他们的内心仍然趋向于保守和复古，例如沈涛虽然打扮的很时髦，开着奥迪车，但是她却讨厌儿子称她为“妈咪”，厌恶儿子国际化的打扮，父亲去世时下跪哭丧，过年必包饺子，换句话说，她是被时代的洪流推着往前走，她的改变并不是发自内心的。而沈涛，恰恰也是我们这一代人的父母的代表。他们在中年时期受到时代的冲击，为了适应社会他们不得不改变，而他们所成为的恰恰是我们这代人从小到大本来应有的面目，他们接受新事物的能力随着年龄的增长逐渐下降，他们不懂这代人的喜好，不懂他们的审美，以此渐渐与我们产生鸿沟，而这条鸿沟，是很难跨越的。剧中沈涛和儿子张到乐之间的矛盾，也是当代许多父母和孩子之间的矛盾，随着中国国门的不断打开、新事物的不断涌入，这种矛盾是不可调和的。沈涛与孩子的矛盾在张到乐幼年时期就体现出来，当他被空姐护送接待，当他无法在姥爷的棺木前下跪，当他叫那声“妈咪”，就注定了他与母亲会失去彼此。
张到乐，是剧中最悲剧化的象征，其他人的命运都是自己的选择，而他，从来没有真正想过要做什么，他像一朵蒲公英，从山西飘到上海，又从上海飘洋过海来到澳大利亚。他所代表的是中国移居海外的第二代，俗称香蕉人，他们不懂中文，有着西式的思维方式，却因为亚洲人黄色的皮肤和外表而与周围产生隔阂，在没有选择的情况下，他们被夹杂在东方和西方中生存，年纪尚小，没有目标，对中华文化有着很少的了解，却并没有归属感。中国改革开放后，出于对过往的知识经验的不正确的了解，很多人产生了崇洋媚外的心理，认为西方的就是好的，尤其是在当今的教育制度下，很多家庭条件比较好的父母都选择将孩子送出国，并且孩子的年龄呈现出低龄化的趋势。这些生活甚至出生在国外的华人，既得不到华人的认同，也得不到洋人的认同，犹如两头不到岸，孩子本身并没有错误，因为这并不是他们自己的选择，孩子的父母也没有错，因为他们是希望自己的孩子接受更好的教育，而我们国家的教育制度本身是存在问题的，美国社会学家丹尼尔·贝尔认为“任何国家的发展都需要经历一段原始积累的过程和社会转型期，在这个时期内，各种社会矛盾凸显，社会呈现为混乱状态，随着社会转型的成功，这些问题将不断解决，社会会趋于有序。当一个国家民族进入现代社会后，必然诉求一种文化的回归和认可，文化保守不难理解。”或许我们处在社会转型的特殊时期，正确处理东方与西方之间的冲突是我们必须要面对的问题，可是，我们不能把我们的下一代作为冲突和选择的牺牲品，我们替他们选择好了一切，等到他们长大成人时，他们恐怕就会像张到乐一样，根本不知道如何选择。
《山河故人》向我们展示了社会的变迁与命运的无常，他跨越了时间与空间的维度，它带给我们的是关于这个社会的思考，关于我们人生的思考。
