十六国时期，前燕大将慕容垂位高权重、威名赫赫。但功高盖主，难免树大招风，遭人忌恨。无奈之下，只能带着家眷投奔昔日的仇敌前秦。
敌人的敌人就是朋友。前秦的国君苻坚闻讯，亲自到郊外迎接，礼遇甚厚。丞相王猛却认为，慕容垂雄才大略，其长子慕容令有勇有谋，如今投奔前秦只是权谊之计，假以时日，必为前秦心腹大患。正所谓趁你病，要你命，不如趁此机会，杀之以绝后患。
苻坚摇头。慕容垂既已与前燕决裂，以他在前燕的才干、声望，将来可利用他与前燕抗衡，扶植一个听命于前秦的傀儡政权，小投入、大回报，何乐而不为。
王猛洞若观火，对慕容垂欲除之而后快，他在等机会。
公元370年，前秦以王猛为统帅讨伐前燕，王猛向苻坚请求以慕容垂的长子慕容令为向导，出任参军，苻坚首肯。
出征前夜，王猛登门拜访慕容垂，对慕容垂大大恭维一番，并希望得到他的指点。王猛官拜臣相，深受苻坚信任，再加上自己儿子在其帐下，慕容垂自然希望王猛能照顾他，所以知无不言、言无不尽。
二人相谈甚欢。席间，借着酒意，王猛话锋一转：“今当远别，公何以赠我，使我赌物思人？”慕容垂不疑有他，身边也没有其他东西，遂解下腰间金刀，双手奉上：“此刀已随我多年，杀敌无算，丞相若不嫌弃，乞请笑纳。”王猛含笑接过。
大军出征，行至洛阳附近，慕容令帐中忽然匆匆走进一人，慕容令定睛一看，来人正是父亲的亲随金熙，赶紧摒退左右。金熙奉上金刀，一番密语，慕容令大惊失色。
金熙带来慕容垂的口信：王猛嫉贤妒能，屡进谗言，苻坚表面礼遇有加，但其心难料，恐生不测。燕国国主在我们走后颇有悔意，我已连夜回燕，你接信后速速离去，免生祸端，事发仓促，特使人遣口信，以金刀为凭云云。
实际上，这个金熙已被王猛重金收买，按王猛吩咐，一番天花乱坠，慕容令不疑有他，借打猎为名，匆匆遁去。
正中王猛下怀！他将消息传回长安，慕容垂如五雷轰顶，儿子出逃，也不通知老子一声，典型的坑爹啊，无奈，溜吧！遂仓皇出逃。
还没跑出多远，就被前秦追兵给撵上了，王猛早就安排了细作，慕容垂有任何风吹草动，他都了如指掌。要的就是这效果，不费吹灰之力，直接把慕容垂绑到符坚跟前。
出乎王猛预料，一代雄主符坚没有责怪，反而好言劝慰。慕容垂在前秦重新安顿下来，而长子慕容令回燕之后饱受猜疑，被流放边地，不久起兵反叛，结果兵败被杀。
慕容垂在前秦战战兢兢，待王猛符坚死后，他建立后燕，但长子慕容令被杀，余子皆庸碌之辈，后燕在其死后不久亦亡。此金刀之计环环相扣，影响深远。
