东晋十六国时期，天下三分，关中有苻坚的前秦，潼关以东是慕容氏的燕国，长江流域是东晋。三方都有名冠一时的豪杰，前秦一方更有被苻坚视作诸葛再世的王猛。
王猛的施政方略与诸葛亮治蜀时相仿，是刚猛严苛的法家之路，正是在他的统领下，前秦攻灭了慕容燕国，统一了整个北方。
当时前燕的慕容垂英雄了得，不免为太傅慕容评和太后可足浑氏所忌。二人联合起来整慕容垂，手法狠毒，如用巫蛊案处死了他深爱的王妃段氏等等，慕容垂忍无可忍，终于率领全家投奔关中苻坚。
前秦的皇帝苻坚心胸宽广，算的上历史第一。对于大名鼎鼎的慕容垂举家来投，高兴得几乎是倒履相迎。苻坚的这般盛情，慕容垂虽然是感动得一塌糊涂，王猛看在眼里心中则隐隐有些担心。恐怕日后慕容垂的威望做大威胁到前秦苻坚，所以必欲除之而后快。
王猛便利用慕容垂新附之机，他的家族人心不稳。在他率军征伐燕国的时候，向苻坚请求以慕容垂最喜欢的长子慕容令出任参军。出发的前一夜，慕容垂设宴饯行，当然有心让王猛在军中多照顾他的儿子。王猛和他一起喝酒谈心，席间喝到高处便激动起来，拉着慕容垂地手要和他结拜兄弟。慕容垂到底是鲜卑胡人，论心机深沉哪里及得上王猛，眼花耳热后也是指天划地，约为兄弟。王猛顺势说，“我此次远走，兄弟却无什么东西可以睹物思人，未免遗憾”，并送给慕容垂自己生平最爱的一方镇纸以兹纪念，慕容垂大是感动，想也不想就解下自己的家传宝刀送给王猛。
得了这柄金刀，王猛开始了第二步行动。在大军开拔到洛阳的时候，王猛招来了帐下一个叫金熙的小卒，重金收买，让他跑到慕容令的帐中出示金刀，并假传他父亲的话说，“你我父子之所以投奔秦国，无非是避祸而已。如今王猛心胸狭隘，数次想排挤我们，而苻坚表面上对我们礼让有加，但其心实在难测。估计我们父子仍然难免一死，古人尚云，狐死首丘，况且最近听说燕国皇帝于我们走后颇有悔意。我现在已经在逃亡的路上了，你不走更待何时？事起仓促，来不及写信，特派人传口信，以金刀为证。”慕容令听后，又惊又疑，慕容垂赠王猛金刀的事情他并没有听说，而父亲企图二次叛逃却丝毫没有征兆，但这位来传话的金熙曾经在慕容垂府中打过下手，又有金刀为证，言之凿凿，不由得不信。当时慕容令急得六神无主，又根本无法与千里之外的老爹取得联系，思前想后，还是连夜投奔燕国。
王猛等他一逃，马上急表上告朝廷，慕容垂闻讯，当真是祸从天降，连辩解也不敢辩解，仓促出逃，结果在蓝田被追兵赶上，押回长安。慕容垂自忖必死，谁知苻坚居然用人不疑，立刻赦免了慕容垂，安慰道，你儿子心存故国，本身就无可厚非，我只是为他遗憾而已，更不会牵连到你们这些人。
可惜慕容垂虽然躲过了这一劫，但他的儿子慕容令就惨了，跑到燕国境内，不但发现老爸根本没来，反而被流放到遥远的沙城。慕容令仍不甘心，在沙城组织旧部企图第三次反叛，却被当地官员抓住就地正法。
王猛此计虽然最终没有要得了慕容垂的命，但葬送了慕容垂的希望——他最优秀的儿子慕容令。
慕容垂后来再造燕国（史称后燕）坐上龙椅的时候，一定因后继无人而为王猛的毒计而感到不寒而栗。
最终后燕因为内讧不断，终于二世而亡。
