都察院后门外，几株枫树的黄叶零散落下，范继宁的马车启程出发，向宣武门方向绕行驶去。

当此关头，他已不在意那里是极不吉利的行刑之地，只要尽快回家便行。马车到了外城，顺着宣外大街南行，赶往宜北坊的公羊胡同。

天色擦黑，街上的马车行人隐入夜色深处。

到得公羊胡同东口，范继宁撩起车帷一望，竟无一人赶来增强守卫，当下又怒又急，急令侍从赶车，马车行至胡同中间时，旁侧的叉路口处，一根焦黑的木头忽地倒向车厢。

咔嚓一声巨响，车厢碎裂，范继宁大惊，窝在里面不能动弹。

两个侍从跳下车，救出范大人。一人抽出腰刀举目四望，却不见一个人影，当下大喝：“狗贼，快出来受死！躲在暗处放阴招，算什么东西？”

两面围墙后突然传来几声怒骂，又响起一个浑厚的男声：“范奴才，今日就是你的死期！……上！”

霎时间，两道墙壁后方跃起十几个黑衣人，站在墙头上的暗幽中。

范继宁三人惊惶得接连后退。

那些黑衣人个个矫捷轻盈，有的持刀跳下胡同，有的执弓搭箭。

范继宁的两个侍从举刀上前挡驾，与几个黑衣人接刃打斗，刀光闪成一团。

打斗乍一开始，几十支羽箭从几座四合院的屋顶上齐射过来，一片嗖嗖疾音，墙头上执弓的黑衣人登时倒下几个，又有几人的弯弓断成两截。

余下之人惊慌不已，纷纷转头四望。

夜色下的弱光中，几座房屋的屋背上奔来几十个兵马司士卒，各人手中兵器不一，刀矛弓棒杀气腾腾，当首一人大叫道：“大胆狗贼，敢在此犯上！速速就擒，可饶尔等一命！”

范继宁登时一喜，又兀自焦急，有两个士卒跳到身旁，一人急道：“大人勿惧，请随我来！”举刀拉着范继宁冲往胡同出口，又有几人跳到一旁护驾。

一片混乱中，吴希龄手持长矛突挑摆刺，几下打飞数个黑衣人的长刀和弯弓，又晃动矛尖一连击开几支射来的羽箭，定神扫视四下，忽见一刺客踩着北墙朝胡同出口追去，范大人即在不远处，地上的几个士卒尚未发觉，吴希龄执矛疾冲，纵身一扑甩矛前击，当一声打落飞向范大人的一柄长刀。

范继宁回身一瞅，惊骇中急向胡同口奔去。

吴希龄喝令一众士卒抓活口，又摆矛横扫，打翻绊倒了几人，遂奔向范大人。

数十士卒和几个黑衣人在胡同里酣斗。

刺客中有三四个着实身怀绝技，面对围困的士卒毫无惧色，纵横突跳舞刀刺砍，刀法变幻无穷，逼得一众士卒接连后退，又踢飞踢倒几人，却不取性命。

不多时，公羊胡同里便躺倒了二十几个哀叫不止的士卒。

吴希龄等人安顿了范继宁，重返胡同里，一进来便挺矛挑起地上一把长刀，晃动矛尖兜圈抛出，长刀在空中呼呼飞旋，接连砍伤两个身手不凡的刺客，当一声跌落在地。

方才被迫后退的士卒一拥而上，打落那两人手中的长刀，长矛乱扫撂倒在地，用绳子捆死。

胡同里仅剩三个刺客，斗得士卒们接连抢倒在地。

吴希龄弯腰捡起一把长弓，搭了一箭，乍一出力，弯弓断成两截，原是弓背受了一刀，又捡起一张，同时搭了两支箭，大叫道：“全都让开，让我来了结狗贼！”

十余士卒纷纷闪开，两支羽箭分开射去，各中一名刺客手腕，两人惨叫着丢了长刀，左手挽住右腕在地上急转圈。

独余的一个黑衣人转头盯了吴希龄片刻，吴指挥使又搭了一箭，挡路的士卒又接连让开。

吴希龄手执满弓却不放箭，那刺客犹豫片刻，举刀做出格挡姿势，奔到墙根，即将翻墙逃离，吴希龄仍不射击，士卒们齐声叫道：“放！放！”他却不为所动。

待得那人跑上一处屋顶，羽箭才飞向他的脚腕，痛得抱脚惨叫。

吴希龄高声喊道：“回去禀报你家主子，有事到刑部和宫里见，别再下这种阴招！”

那黑衣人骂了一声，急挪伤脚，消失在屋脊上。

几十士卒捆了十余黑衣人，押往西城兵马司。

范继宁携随从匆匆回到家里，方知吴希龄早已分派十几人在前后把守，都察院那几个亲信唤来之人隐伏在暗处，范渊也已归家，卧房里的妻儿安然无恙，一时备感轻松。

他盯一眼忧惧的长子范渊，说：“不要怕，人都抓住了。”走向床边，在夫人甄氏额头上轻吻一下，摸了摸范渊和次子范耘的脑袋，说：“事情近日就见分晓，往后再也不会让你们担惊受怕了！”遂不顾儿子纠缠，转身步出房门，领着随从们前往西城兵马司，亲自审问那些刺客们。

大堂里，一众士卒手执脱了漆皮的大板，抽得十几个刺客屁股青紫红肿，鬼哭狼嚎声在堂内回荡。

折腾许久后，黑衣刺客的头目痛苦地交代道：“小人姓童名丘勋……受兵部的一个员外郎龚汉贵指使，谋刺范大人，小人罪该万死，罪该万死啊！此番谋刺，还有另一拨人，要、要行刺都察院曾怀荫大人，就在明晚……”

范继宁听了，怒道：“天煞的亡命之徒！那些人数目有多少？眼下身在何处？”

童丘勋神情痛楚，回道：“数目不知，但不会少于二十人。罪人只知领头的叫朱英璨，是外地人，平日混迹天桥一带，住在广渠门里漆蜡胡同……”

范继宁听罢，又问：“说详细！天桥地界那么大，到哪里去找？”

童丘勋回道：“小的真不知道啊，您派人去朱英璨的住处探一探……还有，那人喜好出入赌场妓院……”

范继宁打断他，问道：“龚汉贵与你密谋的地点在哪里？”

童丘勋犹犹豫豫，又吃了几大板，才招认道：“在崇文门外，东吴客栈。”

范继宁思忖一阵儿，向吴希龄下令道：“今日，五城兵马司士卒不分东西南北中，全都交由你来统领，你立即带人速速分往童犯交待的地点，搜寻抓捕朱英璨！”

吴希龄拱手道：“嗻！”

吴希龄率众奔出大门，范继宁跟出去目送他们离开，折回大堂翻看供述簿子。过不多时，院里咚咚几声，似有数人跳入，范继宁心下一惊，举目一瞅，起身喝道：“来人，到院里去看看！”

几个士卒奔到院中，尚未站稳，呼呼飞来几块卵石，尽数击中，士卒纷纷倒地。

跳入的几人躲入山墙后，其中一个黑衣男子说：“朱兄，我先去引开其他人，你们随即便来。”

那被称作“朱兄”的，便是朱英璨，生的面庞英俊，又透着邪恶，回道：“快去，不要轻易伤人性命！”