现在提起勾栏瓦舍，大多数人的印象便是妓院的代名词。
可是勾栏瓦舍最初出现时，并不是这个意思，只不过历代朝代的不禁止民间嫖娼便导致最后沦落到一提起勾栏瓦舍便想到妓院。
瓦舍
瓦舍又称瓦子，是宋代出现的一种游娱场所。最初是以演艺为主，兼算卦，饮食，物品买卖等。
北宋有《东京梦华录》记载：“街南桑家瓦子，近北则中瓦，次里瓦。其中大小勾栏五十余座。内中瓦子……瓦中多有货药、卖挂、喝故衣、探搏、饮食、剃纸、纸画、令曲之类。”
瓦舍对比现代类似于农贸市场，由简易椽（chuan)子(承载屋瓦的圆木）直接瓦（wa)瓦而成的开放式建筑。作为临时搭建的游娱场所，搭个棚顶就能起到遮风避雨的作用。由于从里面一抬头就可以看见屋瓦，便叫做瓦子了。
到了明朝，瓦舍便已经差不多是妓院的代名词了。而瓦舍既然作为游娱色情场所，必然有伤风化。于是便有“正派人士”出面干预改名。只不过改名之后是否能达到美化污俗的效果，便不得而知了。
勾栏
勾栏，意思就是栏杆，本义是为了防止从高处坠下。在唐朝还是这个意思，而到了宋朝，这个词就与瓦子联系到了一起。
防止坠落的楼栏杆
瓦子是开放式的简易建筑，内部场地空旷，而不管是演艺还是贸易都需要自己占地盘。这时勾栏就出现了。
最简单的勾栏便是用绳子连系在一起的栏杆围出一块场地，讲究一些的会有围布，不讲究的就直接以绳子作为阻挡。高级一点的就用特殊的勾栏做一个类似于蒙古包的棚，这种勾栏内既可以住人又可以演艺。
《水浒传》中有云：“正说到这里，李逵在人丛中高叫到：‘这个正是好男子！’众人失惊，都看李逵。燕青慌忙拦道：‘李大哥你怎地好村！勾栏瓦舍，如何使得大惊小怪这等叫！’李逵道：‘说到这里，不由人不喝采。‘燕青拖了李逵便走，两个离了桑家瓦。”
而在《金瓶梅》中勾栏瓦舍已经成了妓院的代名词。
第三回王婆问西门庆：“你和勾栏中李娇儿却长久？”
第二回“又常与抅拦里的李娇儿打热，今也娶在家里。”
所以勾栏又可写作抅栏、构栏。
而其原因，或许是明朝不禁止民间嫖娼，却严格禁止官员士兵娱乐宿嫖，从而勾栏瓦舍失去了演艺功能，只能沦落为妓院的代名词。
而清朝沿袭了这一说法，如清朝李渔《慎鸾交》中有说“自家非别，乃勾栏中一个鸨母。”
亦是指妓院。
