春秋末年，各诸侯国之间时常发生战争。孔子是当时有名的教育家极力主张以“仁义道德”来治理国家，恢复过去周朝的礼制。他认为统治者只有用“仁义”来感化百姓，处理诸侯国之间的关系，恢复礼制，天下才会安宁。
为此，他曾周游列国，向各诸侯国国君“推销”自己的政治主张，并希望他们采纳。遗憾的是，他的政治主张并不像他的教育思想那样受人敬佩和欢迎，因而到处碰壁。
有一次，孔子带着学生准备到卫国去游说，学生颜回便去问鲁国一个名叫太师金的官吏：“我的老师孔子到处游说，劝谏别人接受他的政治主张，可是却到处碰壁。这次去卫国，你看情况会怎样？”
太师金摇头说：“我看结果还是不行。现在战乱四起，各国国君为了争夺地盘都忙着打仗，对你老师的仁义道德非常反感，谁会去听不合时宜的说教呢？先前蔡、陈两国之行就是如此。这次他到卫国去游说，肯定也不会有什么好结果。”
太师金又举例作进一步解释：“船是水里最好的运输工具，车是陆地上最好的运输工具，但是硬要把船弄到陆地上来运货，就是白费力气，一点用也没有。你的老师要去卫国游说，好比是把船弄到陆地上去运货一样，结果不但劳而无功，还可能会招灾惹祸。你们不要忘了去陈国的教训，那时你们到陈国时不是就没人理睬你们，而且七天都张罗不到饭吃吗？”
颜回回忆起那次去陈国的情景，不禁有些担心。他回去把此事告诉老师孔子，孔子也深有感触，但是他还是决定去卫国。结果，依然是碰壁而归。
虽然孔子所推行的“仁义道德”，是恢复礼利的政治主张，但是事与愿违的是，当时的诸侯个个利欲熏心，只见眼前的私利。每一个诸侯都希望成就自己的霸业，当然不可能听得进去孔子所说的方法，将权利交还给周天子，恢复旧礼制。
在这种情况下，陈、蔡两国会视孔子所言为剥夺自己利益的蛊惑之言，对待他相当不礼貌，也是可以理解的事。
太师金看透了诸侯们的野心，才会劝颜回不必再白费力气。
尽管孔子不轻易放弃，认为只要有机会，就算成效不彰也要碰碰运气，但是结局早在太师金的预料之中。
