两汉时期，阳关和玉门关一南一北镇守在河西走廊的最西端，当时中原与西域的交通皆需取道两关，是两汉时期重要的军事关隘和丝路交通要道。到了唐宋时期，阳关和玉门关又成为了边塞的象征，文人骚客们以此为题吟咏了无数脍炙人口的优美诗篇，这也让阳关和玉门关成为中国人耳熟能详的名字，但是却很少有人知道有一座古城，与阳关和玉门关默默相守两千多年。
据班固所著《汉书·地理志》中记载：“龙勒，有阳关、玉门关，皆都尉治”，也就是说，阳关和玉门关在汉代均属于敦煌郡龙勒县管辖。
汉代龙勒县遗址位于今敦煌市西南约70公里处的阳关镇寿昌村，因此也被称为寿昌城遗址，距离阳关所在的古董滩直线距离不到五公里。如果说进了阳关就是进入到国境的话，寿昌城就是进入国境之后的第一座城市，而被称为阳光耳目的阳关烽燧则像一个卫士一样，默默守护着寿昌城和阳关已经两千余年。
阳关烽燧龙勒县的名称来自于城南约90公里处的龙勒山（今名当金山），“马八尺以上为龙”（《周礼·夏官·廋人》），龙勒的意思是高头大马的衔勒（马口中的嚼口）。据敦煌遗书中的《寿昌县地境》载，“龙勒山，县南一百八十里，周时龙马朝出咸阳，暮至寿昌，因以至此山下遗其衔勒，故名龙勒山”。
龙勒山附近雪山融化后的雪水经地下径流在山北谷底涌溢而出，汇流后在寿昌城南形成一个湿地湖泊，两汉时期称为渥洼水，北魏之后称为寿昌泽或寿昌海（今黄水坝水库）。在寿昌海周围形成了一片绿洲，就是现在的阳关绿洲，龙勒县和阳关即建造在这个绿洲之上。
据敦煌遗书记载，汉武帝时有一名叫暴利长的囚徒屯田敦煌时，在渥洼水发现了一群远比内地马更健硕高大的野马，但这些野马非常怕人，总是在人迹罕至的岸边饮水。为了能够捕捉一匹，暴利长在野马经常饮水的岸边用土塑了一个与他相仿的泥人，穿上他的衣服，拿着索套立于池边。刚开始野马到池边饮水，看到泥人，惊恐万分，撒腿就跑。但久而久之，野马群习以为常，放松了警惕。暴利长见时机成熟，便搬走泥人，自己立于池中，套住了其中最为高大的一匹野马献与汉武帝。汉武帝见其马体态魁伟，骨胳非凡，以为是他最尊崇的太乙神赐给他的宝马，起名为太乙天马，并作太乙之歌（“太乙”通“太一”）。
《史记·乐书》中记载：“（元鼎四年）得神马渥洼水中，复次以为《太一之歌》”，汉武帝写道：“太一贡兮天马下，粘赤汗兮沫流赭”，意思就是这匹马身上流着红色的汗水，口里流出的是褐色的唾液。
在此之前，博望侯张骞曾经在西域见到过大宛国（今乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦境内）的汗血宝马并向汉武帝描述过，但武帝并没有真正见到过，所以太乙宝马应该是汉武帝见过的最早的汗血宝马，《太一之歌》也是史书中最早对汗血宝马的描述。后来，贰师将军李广利远征大宛后才得到了数十匹大宛国的汗血宝马。
汉亡后，龙勒县先后经历了魏、晋、前凉、前秦、西凉、北凉的统治，公元499年，北魏将龙勒县改为寿昌县，525年又改为寿昌郡，属瓜州。北周保定四年（564 年）省入鸣沙县，隋朝时期于城内置龙勒府，唐初武德年间又在此置寿昌县，属沙州（即敦煌）。安史之乱后陷于吐蕃，归义军时期又恢复为寿昌县，1036年归义军投降西夏后，寿昌县在历史中再无记载。根据相关考古发掘推测，寿昌城可能在西夏时期毁于洪水或风沙。
即使紧邻着阳关绿洲，但现在的寿昌城遗址几乎也已经被黄沙所淹没，城中到处是大大小小的沙丘，沙丘间隐约可见到一些残垣颓壁，而城墙则像一条长龙一样游弋在黄沙之间，时而隐逸地下时而又跃然于黄沙之上。
寿昌城遗址总体呈长方形，总面积约8万多万平方米，现存东、西、北三面残墙和西南角墩，城墙大部分也被黄沙掩埋。北墙长约330米，东墙长300米，西墙在中段内折分为两段，其中西墙北段长约175米，南段长约125米，南墙基长约280米，比北墙短约50米，仅有墙基遗迹，无墙体留存。
寿昌城的城墙均为红胶土版筑而成，基宽7米，残高最高约5米，顶宽2米，墙顶两侧均建有女墙，与大部分河西走廊的唐代城池一样，外侧建有若干马面，同时具备加固城墙和加强防守的作用。城内流沙堆积，几无建筑物留存。遗址北面和东面有大片村舍及农田痕迹，均被沙丘掩盖。
据敦煌遗书《唐沙州地志残卷》记载，当时寿昌城中还建有学校、寺庙、祭坛等建筑物，县城周边开挖有长达十五里的渠道引水灌田，、同时管辖播仙镇（今新疆且末县）、石城镇（今新疆若羌县）以及在这一带的新城、屯城、蒲桃城、萨毗城等城堡和蒲昌海（今罗布泊），管辖面积包括了整个罗布泊周边以及塔克拉玛干沙漠东南部，几乎相当于现在中国东部一个省的面积，并有６条道路通往各地，是当时沙州下辖的两个县之一（另外一个是敦煌）。
相关史料记载，唐朝时期寿昌县每年需要向朝廷进献围棋二十具。每具按当时流行的19×19道围棋格局布子，需要白黑棋子共361枚，20具就是7220枚，这在当时用纯手工磨制的情况下，已经是一项很大的工程，再加上当时道、州、县以及其他地区的需求量，可以推断，制棋业应该是当时寿昌县城最主要的手工业之一。现在的考古也证明了这一点，在现在的敦煌博物馆中，收藏了许多在寿昌城遗址中发现的围棋子遗存。
寿昌城的废弃推断是可能在西夏的某个时期突发洪水导致古城被毁，继而被荒废，或者是因为库姆达格沙漠的逐渐东进，最终使寿昌城逐渐被风沙所侵蚀，继而被废弃，古城最终废弃的时间距今约一千年左右。
河西走廊的古城大部分会沿用至明代初期嘉峪关建立之后，但寿昌城因为废弃时间较早，保存了北宋前期之前较为原始的状态，对于研究河西走廊北宋之前的建筑规制是一个难得的标本。
从远处看寿昌城，除了能看到一个高大角墩之外，就只能看到无数高达数米的沙丘。登上沙丘之后会发现整个遗址规模非常宏大，但大部分都被黄沙掩埋，只剩下一些城墙断断续续延续着，遗址内部也都是大大小小的沙丘，有点像锁阳城，沙丘下面应该还有一些遗迹保存，但是表面上什么也看不到，不知是否进行过系统性的考古发掘。
在寿昌城遗址上可以远远看到阳关所在的古董滩。沿着城墙遗址在沙丘上行走，脚下的沙丘很松软，头上的阳光很刺眼，时光仿佛静止一般，如同一千年前的某一天，这个城池被定格的那一刻。
主要参考资料：
1、《史记·乐书》
2、《汉书·武帝记》
3、《汉书·地理志》
4、《元和郡县图志》
