翠翠与爷爷相依为命。妈妈爱上了军人父亲，那军人既爱惜名誉，也丢不了爱情，后来跳江而死，妈妈生下翠翠之后也随父亲而去了。爷爷把翠翠抚养到十三岁，翠出落得亭亭玉立，相貌出众，与撑渡船的爷爷一起，住在白塔边的老宅子里，依山面江，屋旁有瀑，那是多么美丽多么温暖的一个小家。
船总顺顺有两个儿子，大佬和二佬，都喜欢美丽的翠翠。13岁的翠翠去看龙船比赛，与二佬有一面之缘，却彼此都烙在了对方的心上。大寨王船总也看上了二佬，想着招个女婿，并送上一座新碾房，但二佬心里只有翠翠，不依大人安排亲事。
老船夫收到大佬的提亲说媒，建议既走车路（差人上门说媒）又走马路（在对面山上对着白塔给翠翠唱三年的山歌）。大佬与弟弟相互倾吐真心话，了解均心属翠翠之后，决定公平竞争，各自轮流到河对岸朝白塔唱歌。可当二佬开始唱了第1夜，翠翠便梦见自己乘着歌声，采摘了虎耳草，满心欢喜。
第2天，老船夫以为唱歌的是大佬，兴冲冲赶去码头，恰逢大佬要出船入海送货。当老人兴奋的庆贺大佬凭着歌声获得翠翠好梦，方知唱山歌的却是二佬。
心有所失的大佬在出船的第2天，为救助触礁的大船跳下海去，不幸被水淹死。船总顺顺一家认为是老船夫和翠翠模棱两可的态度害死了大佬，从而对老船夫不满，心里上有疙瘩，令老船夫甚为苦恼和痛心。
翠翠终究深沉爱着二佬。在一个风雨交加之夜，年老、郁闷、心事重重的爷爷驾鹤西去，留下翠孤苦伶仃，凄苦断肠，无依无靠。爷爷的好朋友马兵来陪伴她，翠守着渡船，默默的等着二佬的归来。
“也许永远不回来，也许明天就回来。”
一位女子缠绵、细腻、真纯的感情，读来让人感叹不已。
这就是沈从文笔下的《边城》。爷爷多么希望孙女能够走出女儿的爱情悲剧，找到自己的幸福，他努力为孙女找到良缘，结果天不遂人愿，美丽的翠依然要经历人世的孤独、爱情的凄楚，默默守着渡船，等候爱人的归来。
