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北魏末年，皇权衰落，军阀混战，天下大乱，民不聊生，朝廷被契胡族尔朱氏把持，北方“六镇”的边防军，多次反叛中央，都被尔朱氏压镇，“六镇”官兵战死过半，残部被尔朱氏收编。武川镇司马尉迟荣带领近万人，向柱国大将军、颖川郡王尔朱兆投降，在其魔掌下苟且偷生。尉迟荣惧怕尔朱兆的残暴和猜忌，这个将皇帝和朝廷攥在手心里的恶魔，随时都可以捏死他尉迟荣和武川军。恐惧和杀戮几乎将尉迟荣和部下心中的良知淹灭了，冲杀的刀光、四溅的热血才让他们感觉出心跳的温度。尉迟荣要为自已和武川军找一条活路，然而路在何方？前途一片黑暗，尉迟荣看不见一丝光亮。
极度的压抑排挤出了身体中的困倦，尉迟荣走出营帐，黑夜的冷寂中，他不知自己要去哪里。右前方似乎有一丝丝幽光，他不禁向幽光走去。那不是光，是冷夜中升腾起的一缕缕热气。老马头正用力地在水桶里清洗东西。尉迟荣没有惊动他，静静地看着他。
老马头是尉迟荣部下劫掠来的半大的老头，没人知道他的姓名，因被安排给尉迟荣照料战马，大家都叫他“老马头”。虽然是被抢劫而来的贫苦百姓，但老马头身上没有半点哀怨、愤恨和颤栗之色，每当见他默无声息地精心照料着战马时，尉迟荣心中总会漾起一层暖意，将笼罩周身的残酷现实吹散了许多。
“将军还未休息？”一声清脆的问候将尉迟荣的思绪拉回到冷寂的黑夜中。
“噢，这么晚了你还在清洗？”尉迟荣随口轻声地回了一句。
“马鞍上的血渍太多太厚，用热水泡着洗，才能清洗干净。”老马头平常话不多，但说话时总是吐字清晰、语气友善，透着一股安详的平和，尉迟荣喜欢听他讲话，暗中敬重他的人格。
“洗掉了？”尉迟荣禁不住又问了一句。
“洗干净了，再用清水冲刷一遍，就没有丝毫血腥了。”
“噢…，”尉迟荣迟疑了一下说，“洗干净了，你也去休息吧。”
“是，将军。”
“司马！司马！”正在此刻，一个急促的声音从尉迟荣的营帐处传来。
尉迟荣听出是破六韩孔乎的声音，他此时来找自己，一定有急要大事。尉迟荣立即快步走回营帐。
“司马，有大事！”尉迟荣一跨进营帐，破六韩孔乎就劈头劈脑地喊道，“河西的费也头纥豆陵部的首领纥豆陵步蕃接皇帝密诏，已率部攻打尔朱氏的老巢秀容。”
“小声点！”尉迟荣连忙压住破六韩孔乎的兴奋，回头向帐外张望了一下，压低声音说，“孝庄帝不是已被尔朱兆扣押在军中了吗？”
“皇帝密诏在被扣押前已发出，”破六韩孔乎虽然压低声音，但掩饰不了兴奋地说，“我们沃野镇的破六韩常也率领一万多部众加入了攻打。”
“破六韩常也反了？”
“是，反了，反了！”
“好啊！反了！”
“司马，我们怎么办？”
“还能怎么办？”尉迟荣郁愤地说，“在尔朱兆狗贼的虎视耽耽下，我们稍有异动，就会招来灭顶之灾。”
“那我们就一辈子受狗贼的欺压，当随时都会被他宰杀的走卒？”破六韩孔乎作为“六镇”兵变首领破六韩拔陵的同族人，与尔朱氏有不共戴天之仇，性情暴烈的他，一直强忍着冲上去手刃尔朱兆的浓烈渴望，他岂肯长期屈从于尔朱兆的淫威之下。
“走一步看一步吧，你我肩上还有近万兄弟的性命呵！”尉迟荣无奈地叹气道，“我估计，狗贼会北上救援老巢，到时候我们再见机行事。”
尔朱兆果然急速挥师北上，途经晋阳时，确将尉迟荣部安置在晋阳城外，并加派了监视人员。由于情况不明，尉迟荣未敢轻举妄动，他深知自己手下虽然有近万人，但多为老弱病残，还有不少家眷，一旦冒然起事，如不能迅速脱离尔朱兆的势力范围，就会遭到尔朱兆手下狼虎之兵的血腥屠杀，近万人的部众可能就会被屠戮殆尽。
静待了十几天，迎来了且喜且忧的消息，尔朱兆被纥豆陵步蕃和破六韩常的联军打得大败而归。尔朱兆败回晋阳，纥豆陵步蕃和破六韩常的联军也紧随着逼近晋阳。
尉迟荣部被尔朱兆调回晋阳城内，在大敌当前之时，尔朱兆对这一支降军更不放心了。尉迟荣的确也不能让尔朱兆放心，这天深夜，他叫来谋士岳外几，两人在尉迟荣的军帐中密谈。
“司马，您看晋阳能否守得住？”在微弱的烛光闪烁中，岳外几看着尉迟荣忧郁的双眼说。
“不是晋阳能不能守住，而是我们武川军能不能全身脱险。”尉迟荣近几天一直在焦虑和亢奋的交织中苦苦思考这个问题。
“司马，我觉得目前是我们摆脱尔朱兆魔掌的好机会。”
“我也有这种感觉，但又似乎看不见光亮，前方黑洞洞的，很可能是万丈深渊。”
“司马，前方黑暗，我们可以自己点亮火把。”
“此话怎讲？”
“尔朱兆不是疑心我们会反叛吗？我们就加重他的疑心，迫使他出昏招。”
“他疑心越重，我们不是越危险吗？”尉迟荣虽是反问，但目光里闪烁着期待。
“险是险，但唯有在险中才能求生。”岳外几的声音虽然压得很低，但是语气却十分坚定。
尉迟荣用目光继续期待着。
“他欲排除我们这个隐患，有一个办法，就是找一个他可信任的人来控制我们。这个既能控制住我们，又能让他放心的人，会是谁呢？”
“怀朔镇的高欢！”尉迟荣差点失声叫出来，紧张地向帐外望了望。
“是的，”岳外几随尉迟荣向帐外张望了一眼后，声音压得更低地说，“高刺史目前深得尔朱氏信任，又是六镇降军中职位最高之人，尔朱兆极有可能调高刺史来晋阳协防。”
“我们怎么做？”
“司马一边暗地散布武川军欲反叛的消息，一边整肃部下，摆出坚守城防的姿态，使尔朱兆既增疑心，又下不了对我们动武的决心。”
“这样做太冒险，弄不好会刺激尔朱兆这头恶狼，使他兽性大发，对我们大开杀戒。”尉迟荣十分担忧地说道。
“确实风险很大，但我们可做两件事，一是重金收买尔朱兆的幕僚，让他们为我们说好话，不使尔朱兆轻易发狂；二是联络纥豆陵步蕃和破六韩常，告知他们，我们会暗中配合他们攻城，诱使他们加大攻击力度，让尔朱兆不敢对我们动武。”
“这样做甚妥当，这险可以冒。只是，必须机密行事，不能让旁人知道，还烦先生亲自去办。”尉迟荣打消了顾虑，定下决心说。
咴儿咴儿…，此时帐外传来马的嘶叫声，尉迟荣一口吹灭了蜡烛，然而马鸣之后并没有其他动静。尉迟荣轻轻走出营帐，黑暗中，右前方隐隐约约似有晃动的影子。尉迟荣屏住呼吸，蹑手蹑脚地走近影子。
“将军，惊到您了。这马大概感觉有生人靠近，就嘶叫起来。”尉迟荣还没有看出对方是谁时，已听到老马头歉意地说。
“生人？”尉迟荣听言心中一惊，再定神看正在抚摸马的老马头，心中已明白了事情的大概，于是感谢道，“谢谢你，老马头！”
嘿嘿，老马头憨厚地笑了两声。
笑声似乎让尉迟荣看清楚了老马头一向安详的面容。
岳外几的计谋很成功，尔朱兆没有对武川军下黑手，反到给武川军增拨了给养。在纥豆陵步蕃和破六韩常的联军猛烈攻击下，晋阳城眼看守不住了，尔朱兆听从谋士的建议，急令高欢来增援。
岳外几得知消息后，又快马驰入高欢的大营，献策高欢，建议他放慢救援的行军速度，让尔朱兆在战斗中多消耗些实力，并转告高欢，尉迟荣愿意率武川军投靠他。高欢听从了他的建议，走走停停，找各种理由迟迟不向晋阳挺进。
晋阳这边，尉迟荣出工不出力，只图保存实力，几天攻防下来，眼见守城方彻底落了下风，尉迟荣突然率领武川军主动撤出城防，致使整个城市防线迅速崩溃，尔朱兆不得已弃城南撤。
高欢得知尔朱兆已大败，担心纥豆陵步蕃和破六韩常的联军占据了整个山西，于是立即率部与尔朱兆合兵一处，向联军反扑。尉迟荣的武川军也由消极应战，变为积极求战，尤其是破六韩孔乎率领部下打得异常凶猛，每次战斗，他都一马当先，猛冲猛打，他率部所战之敌，不留一个活口。没几战下来，纥豆陵步蕃和破六韩常的联军就被打得溃不成军，向北逃窜，尔朱兆和高欢联手乘胜追击，武川军追击得最快最猛，在秀容石鼓山，破六韩孔乎将纥豆陵步蕃斩杀下马，纥豆陵部就此溃散。破六韩常见大势已去，率领残兵向高欢投降。
经此一役，尔朱兆对高欢非常感激，对反复叛乱的“六镇”降军也更加不放心，一次醉酒，在高欢的计诱下，他下令由高欢统领全部“六镇”降众。高欢得令，生怕尔朱兆反悔，立刻传达尔朱兆的命令，迅速将“六镇”降众集合到自己的大军旁扎营。“六镇”将士都厌恶尔朱兆的残暴，畏惧尔朱兆的猜忌，纷纷兴高采烈地投靠高欢。
虽然仍是寄人篱下，但高欢毕竟不似尔朱兆那般凶残，那般心胸狭窄，武川军毕竟有了较好的去处。不过，现在还没有脱离尔朱兆的势力范围，仍令尉迟荣放心不下，经与岳外几商议后，尉迟荣力谏高欢以采食极端困难为由，向尔朱兆申请移师太行山以东就食。尔朱兆不知是计，竟然同意了。
得知尔朱兆允许后，尉迟荣向高欢再三请求让武川军担任前军先行，高欢最终答应了。尉迟荣回到武川军营后，先令破六韩孔乎秘密除掉了尔朱兆派来的所有监军，然后立即拔营向东南急走。刚走出两天，走在最前的破六韩孔乎部，迎面遇到一队装饰豪华的人马，破六韩孔乎二话不说，率部冲上去就砍杀，将全部男性斩杀，将女性和三百多匹马、众多财物悉数抢夺。待尉迟荣派岳外几向前来了解情况，方知破六韩孔乎抢夺的是从洛阳返回晋阳的尔朱兆的堂婶、北乡公主，尉迟荣顿感兹事体大，急令破六韩孔乎先将北乡公主等人关押保护起来，绝不能再伤了北乡公主。尉迟荣上前来安慰北乡公主后，令岳外几去向高欢禀报，请示如何处置。岳外几返回时，天已完全黑下来了，高欢的指示是放人留马。担心出意外，尉迟荣决定待次日天明后，派岳外几带五百兵士护送北乡公主去晋阳。
直至深夜，尉迟荣也无法入睡，他担心有饥渴难耐、胆大妄为的兵士会乘夜去侵犯北乡公主等女子，索性起床向关押北乡公主等人的地方走去。还好，很安静，没有异常。
“怎么有人影晃动？”当尉迟荣走近一些时，他突然发现关押处有晃动的人影，心猛地一紧，大步走向前，见一个人牵着一匹马在关押房外来回走动。再走近点时，尉迟荣看清是老马头牵着自己的战马在房外蹓跶。
“老马头，是你？”尉迟荣的心放下了说。
“噢，将军，您也过来了。这马睡不安神，我牵它过来遛遛。”老马头轻声答话。
尉迟荣看了看房外挺直站立着的卫兵，心里已明白老马头的用意了。
“老马头，你牵马回去吧。我睡不着，我会在这里守着的。”
“将军，我不要紧。”老马头还想坚持。
尉迟荣轻拍了一下老马头的肩说：“去吧，别把我的马累坏了。”
老马头犹豫了一下，还是牵着马走开了。
老马头牵马离去的背影，在黑夜中仍然那么清晰，似乎有一束幽光从老马头的背影射向尉迟荣的心里，仿佛让那颗长期被裹压着的心舒展了许多。
第二天清晨，尉迟荣安排好岳外几护送北乡公主后，命破六韩孔乎带人赶着马、带着部分抢来的财物，和自己一起去高欢的大营。
高欢没有责怪他们，留下了两百匹马和少量财物，并让尉迟荣率武川军随中军行进。
听完北乡公主哭诉被抢经过，尔朱兆勃然大怒，将岳外几及五百护送兵士悉数扣下，亲带人马追赶高欢，在襄垣终于追上了高欢，但高欢已带领大军驻扎到漳河对岸，漳河水正巧暴涨，桥梁被河水冲坏，尔朱兆的部队无法渡河。
闻讯，高欢来到河岸边，隔河向尔朱兆下拜说，自己无意冒犯北乡公主，是部下鲁莽无知，抢了公主的马，马就算我高欢暂向公主借用，我本可以过河来受死，但我一死，部下会叛乱。
尔朱兆听后，一时无以责怪，但又心有不甘，竟独自跨马渡过漳河，来到高欢跟前，将自己的佩刀递给高欢，伸着脖子让高欢砍。
高欢见状，放声大哭着说，我高欢对大王您绝无贰心，请大王不要听信谗言。
尔朱兆扔下佩刀，也抱住高欢大哭道，我对你绝对信任，只是北乡公主被抢、部下被杀，我不来追，无法向公主交待。
高欢说，大王放心，我一定给北乡公主一个交待。于是，高欢大声令尉迟荣将首恶之徒抓来杀头，尉迟荣虽极不情愿，但自己部下犯事在先，高欢既然下令了，他只能硬着头皮，派人押来了十个兵士，任由高欢当着尔朱兆的面，下令一一斩杀。
尉迟荣含恨返回武川军营，自己的营帐前已聚集了一群人，个个激愤狂躁，见尉迟荣回来，他们一窝蜂地拥上来，吵嚷着要去宰了尔朱兆那个狗贼，为首的是破六韩孔乎。
尉迟荣压住内心的愤恨，叫老马头来牵马，然后极不耐烦地斥问：“高刺史不杀他，我们如何杀他？难道要反叛高家军吗？”
“反就反了，怕他个球！”破六韩孔乎大声嚷嚷道。
“放肆！此时此地造反，武川军何以自存？将置万名将士性命于何处？即使侥幸能反叛逃离成功，武川军又何处安身？还有被尔朱兆扣押的岳先生及五百弟兄的性命又将如何？”尉迟荣怒声逼问破六韩孔乎。
破六韩孔乎一时语塞，其他的将士也被尉迟荣的气势震住，面面相觑。老马头默默地接过缰绳，将尉迟荣的战马牵走。
在主将大营，高欢与尔朱兆已冰释前嫌，杀马盟誓，重申兄弟之谊。高欢设宴款待尔朱兆，至夜，尔朱兆已喝得大醉，他忽然想起了尉迟荣，对尉迟荣的背叛恨从心头起，于是大呼大叫，要尉迟荣来喝酒赔罪。高欢无奈，只能令人去请尉迟荣。
尉迟荣不好推辞，只得再返高欢大营。破六韩孔乎听说后，与一帮将士又聚集到尉迟荣营帐前。正当破六韩孔乎们焦急地等待消息时，尉迟荣的一名亲兵驰马而回，高呼道，司马被尔朱兆狗贼罚酒罚跪，狗贼还鞭打司马，司马恐有性命之危。
破六韩孔乎一听就炸了毛，振臂吼叫：“宰了狗贼！”
“宰了狗贼！”
“杀了他！”
“反他娘的！”
“反了！”
霎时群情激愤。
破六韩孔乎翻身上马，正要冲出去，猛然一双手死死拽住缰绳，一人大声哀求：“将军，不能呀！”
破六韩孔乎回头看，是尉迟荣的马夫老马头，他挥鞭就抽打，怒吼道：“放手！”
可猛抽了几鞭，老马头仍死死拽住缰绳不松手，还不断哀求：“将军，不能呀！不能呀！”
“放手！放手！”破六韩孔乎边吼边用力鞭打老马头，十几鞭狠抽，老马头已皮开肉绽，但仍是死拽着缰绳不松手。
怒不可遏的破六韩孔乎猛然抽出佩刀，俯身劈向老马头。
咔嚓，刀落血喷，被溅了一脸热血的破六韩孔乎，顿时一愣。
老马头倒在血泊中，双手仍死死地拽住缰绳。
“住手！”随着一声怒吼，尉迟荣飞驰而来，飞身下马，扑向老马头，抱起老马头满是鲜血的身体，放声哭嚎：“老马头！老马头！老马头…”
老马头没有了任何回应。
“啊…”尉迟荣怆然跪地，双手托起老马头的身体，抬头向天发出凄厉的长嚎。
周边的将士也纷纷跪下，破六韩孔乎也颓然下马，跪了下去。
尉迟荣抱起老马头的尸体，跄踉地走进营帐，将尚有余温的身躯轻放在床上，跪在床前，点烧一支蜡烛，在烛火里，凝视着老马头瘦弱苍白的脸，这张脸曾经是那么淳朴善良，这张脸曾经给尉迟荣那么多心灵慰藉，就像黑暗中的一缕幽光。尉迟荣决定为老马头举办隆重的葬礼，自己在尔朱兆的淫威下忍辱负重，老马头豁出性命拦下破六韩孔乎的轻举妄动，都是为避免发生武川军被高欢和尔朱兆势力消灭的悲剧。尉迟荣没想到，在关键时刻，挽救武川军的竟是貌似柔弱的老马头。尉迟荣必须要为老马头举办隆重的葬礼。
