玛蒂尔德长得面目姣好，风韵迷人。但生在一个小职员家庭里的她，既无可丰厚陪嫁的财物与可以指望的遗产，又无任何办法让一个既富有又高贵的男人来认识、了解并喜爱她，因此只能听人摆布嫁给教育部的一个小小科员。
玛蒂尔德没有条件来打扮自己，只好衣着简朴。但她心里却幻想着各种考究、豪华的生活，认为以她的美丽和智慧，足以和最高贵的妇人平起平坐。因此在面对穷苦的生活时，她感到满腹委屈。
有一天晚上，玛蒂尔德的丈夫下班回来，将手里的大信封得意扬扬地递给她。她撕开信封后，发现是一封教育部长夫人的晚会请柬。可她看到后并不开心，反而气势汹汹地将请柬往桌上一扔，并反问丈夫将请柬给她干嘛，她没有一件合适体面的衣服可以穿去参加晚会，让丈夫送给一个妻子穿得比她体面的同事去吧。丈夫认为这可是一次难得的机会，在晚会上可以见到所有官场上的人。给小职员的请柬本来就很少，这是费了好大的劲才弄到的。于是把自己原本打算买猎枪的四百法郎，给妻子去置办一件漂亮的衣服。可是等衣服买好后，玛蒂尔德又因为身上没有可穿戴的珠宝首饰而闷闷不乐。丈夫认为戴几朵美丽的鲜花也是很别致的，并且价格也不贵。可是玛蒂尔德一点也听不进去，她可不想在一群有钱的女人面前丢脸。于是丈夫提议可以向她的朋友福雷斯蒂埃太太那里去借几件首饰，玛蒂尔德彷佛被点醒。她高兴地跑去福雷斯蒂埃太太家，诉说了自己的需求。福雷斯蒂埃太太也十分慷慨地让玛蒂尔德随便挑选，玛蒂尔德在看了许多做工精细的珠宝首饰后，最终选择了一串富丽堂皇、光彩夺目的钻石项链。带上后，她感觉自己迷人极了。
在晚会上，她的美貌压倒了所有在场的女人。吸引了众多人的目光，很多人打听她的名字，想方设法和她结识，她快乐的简直要发疯。众多的赞美构成一片幸福的云彩，而她也完全陶醉在这片云彩中。
狂欢结束后，玛蒂尔德和丈夫坐着马车回到了家中，当她站在镜子前想再看一次荣光中的自己时，却发现脖子上的项链不见了，她惊声尖叫起来。知道项链丢了后，玛蒂尔德和丈夫疯狂寻找。衣柜里、马车行、警察局，只要有一线希望的地方都去了，但都没有找到。最后只能根据项链首饰匣子上的店名，凭着记忆辗转多家珠宝店，尝试着寻找一条与原来相同的项链。在两个人愁的几乎要病倒了时，终于找到了一条看上去一样的项链。标价四万法郎，但店主同意以三万六千法郎成交。在掏空所有积蓄，还背上高利贷债务后，才凑够钱买下了这条项链。将项链归还后，玛蒂尔德在后续长达十年的生活里，过的极其贫困。干各种脏活累活，买东西和店主讨价还价，每一个数都斤斤计较，有时甚至要遭到辱骂，变成了一个活脱脱的穷苦人家的妇女。以至于在十年后的香榭丽舍大街上，玛蒂尔德和福雷斯蒂埃太太打招呼时，福雷斯蒂埃太太惊声尖叫起来，不敢相信变化如此之大。在得知是因为偿还项链而背负巨额债务时，更是怔住了。福雷斯蒂埃太太握住玛蒂尔德的双手，无比伤感地说：“哎呀!我可怜的玛蒂尔德！我的那条项链是假的啊，它顶多值五百法郎！”
玛蒂尔德是一个爱慕虚荣的人，也是一个负责任的人。一次的荣光，用了十年辛勤的劳作去偿还。认知决定行为，行为决定命运。但人的认知也是经过一件件事情去更新完善的，人生也不是只有一帆风顺才完美。
