中外合作办学指外国法人组织、个人以及有关国际组织同中国具有法人资格的教育机构及其他社会组织，在中国境内合作举办以中国公民为主要对象的教育机构，实施教育、教学的活动。
1995年1月26日国家教育委员会发布《中外合作办学暂行规定》，规定中外双方可以合作举办各级各类教育机构；中外合作办学，必须遵守中国的法律、法规，贯彻中国的教育方针，符合中国教育事业发展的需要和人才培养的要求，保证教育质量，不得以营利为目的，不得损害国家和社会公共利益;国务院教育行政部门主管全国中外合作办学工作。
2018年6月19日，教育部办公厅发布《关于批准部分中外合作办学机构和项目终止的通知》。
一是学历教育项目，必须通过统招考试，填报志愿，毕业后分别获得中外双方学校颁发的文凭（如：清华大学与澳大利亚国立大学合作举办管理硕士学位教育项目）
一是非学历教育项目，无须填报志愿，参加学校自己举办的入学考试即可。中方学校修得相应学分后，通过语言考试后再被合作学校录取，毕业后获得外方学校颁发的文凭（如：中国农业大学与荷兰万豪劳伦斯坦瓦格宁根大学（原荷兰劳伦斯坦国际农学院）合作举办园艺专业非学历项目）
注意：就读非学历教育项目的，若该项目未能获得教育部审核认证，即不能承认该项目所获学历。
从教育层次来看：
一是本科段教育，也分纳入国家普通高等学校招生计划（统考）和自主招生（如：北京第二外国语大学与韩国湖南大学合作本科教育项目）
二是硕士段教育，参加高校组织的自主招生考试，学生修完全部课程符合毕业条件后，可获外方高校的硕士学位证书；教育部中留服对学位证书可做学历学位认证（如：南开大学与澳洲弗林德斯大学合作举办的教育管理硕士项目）
三是博士段教育，博士段教育从层次只有一种，毕业后颁发外方高校的博士学位证，教育部中留服会做学历学位认证。
