宋江因为那天与戴宗、李逵、张顺在琵琶亭吃辣鱼汤，伤了肠胃，便接连在劳营中休息了五六天。戴宗等人几乎天天都来看望他，宋江感激不尽。这天宋江觉得自己身体好多了，便思量着要找戴宗、李逵等人喝酒。
不巧，那天几个人都不在。宋江独自一个人心里闷闷不乐，便走出城外到江边观景。远远地，他看到一个酒楼，酒旗上写着“浔阳江正库”。雕檐外一块牌匾上，是苏东坡书写的“浔阳楼”三个大字。
宋江上楼后，在靠江的一张桌位上坐下，凭栏举目远望，江景尽收眼底，渔帆点点，江雁低飞，烟波浩渺，碧水蓝天。他要了些酒菜，一个人自斟自饮起来，不觉便有了醉意。
这眼前的一切勾起了宋江的心思，他思量道：“我宋江生在山东，长在郓城，学吏出身，结识了多少江湖豪杰，只留得一个虚名。现今我已年过三十，名既不成，功又不就，倒被刺了金印，发配到江州，连家中的老父和兄弟都无法相见。”触目生情，感恨伤怀，触发了宋江的诗性，他便向酒保索借笔砚，饱蘸毛笔，挥笔在墙壁上写下了一首西江月词：
自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。不幸刺文双颊，哪堪配在江州！他年若得报冤仇，血染浔阳江口。
写完这首词后，宋江心中大快，又喝了几杯酒，内心狂荡，手舞足蹈，拿起毛笔，在《西江月》词下面又写下四句诗：
心在山东身在吴，飘蓬江海漫嗟吁。他日若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！
写下这首诗后，宋江又在诗后写上五个字：“郓城宋江作”。写完，他又喝了好几杯酒，摇摇晃晃地下了浔阳楼。回到老营一觉睡到五更，酒醒后，完全不记得在浔阳楼上题写诗词一事。
江州对岸有个无为城，城里住着个闲职通判名叫黄文炳，这黄文炳除了会巴结上司，陷害贤能，一无所长。一天他来到了浔阳楼见了宋江题的诗词，觉得诗词内暗含谋反之意，这个作者的名字也似曾相识，就抄了诗词藏在身上。
第二天早晨，黄文炳命仆人挑了礼物，直奔府衙知府。知府蔡九是当朝太师蔡京的第九个儿子，黄文炳平日没少巴结他。黄文炳献了礼物，又取出所抄的诗词呈给蔡九。蔡九命人查明，果然有宋江这个人。就立即传戴宗，命他把宋江拿来。
戴宗听了，内心一惊，叫手下人到城隍庙集合。自己偷偷在腿上绑了甲马（道家法器类似于桃符，能够帮助戴宗通过祭起神行法快速行走）做起神行法，眨眼间就来到老营找到宋宋江，告诉他因题反诗知府要来抓他，让宋江装疯蒙混过去。
戴宗回去报告蔡九，说宋江是个疯子，因此未敢抓来。黄文炳在一旁掺合，管营不敢说谎。宋江吃了五十大板，不得不招认醉后误题反诗。遂宋江被打入死牢。
黄文炳建议蔡九写一封信，火速送往东京报告蔡太师以邀功领赏，还提醒尽快将宋江处理，免得夜长梦多。蔡️九就写下书信，准备一担珠宝唤来戴宗叫他立即送往东京太师府。戴宗到老营里告别宋江，让他放心等待，会找人解救他，并让李逵好好照顾宋江。他在腿上绑了四个甲马，挑了礼物，如飞奔般直奔东京。
在路上戴宗被蒙汗药蒙翻带到水泊梁山，晁盖、吴用等知道了宋江的事。商量后，吴用决定请圣手书生萧让和玉臂匠金大坚，模仿蔡京笔记和雕刻印章造假书信骗蔡九押解宋江去东京，然后中途劫取。
戴宗按期回江州，见了蔡九，呈上伪造书信，蔡九看了并未生疑，还奖赏了戴宗。然后连夜打造囚车，准备押解宋江去东京。
近日黄文炳又来见蔡九，蔡九将父亲蔡京的回信让他看，黄文炳一看连称有假。他告诉蔡九，蔡京的字体流行，天下会写的人很多，关键这个印章是太师以前做翰林学士使用的，父子之间不会这样使用。蔡九不由地生疑，忙唤来戴宗，盘问他从哪座城门进城，太师府在什么地方，是谁接待的，年龄多大。戴宗从未去过东京，自然前言不搭后语。蔡九见状大怒，令人痛打戴宗，戴宗支撑不住，只好招认，是被梁山伯强人劫去，夺了礼物，给了他这封假信。蔡九便将戴宗也打入死牢。
黄文炳趁机向蔡九献策，尽快将宋江和戴宗二人结案，就地处决，然后申奏朝廷，免生意外。蔡九一一听从，即刻将二人判处死刑，专候执行。
处理此案的孔目姓黄和戴宗交情很深，无法救戴宗，只好找各种理由拖到五天后执行。
到第六天早晨，蔡九派人到城中心十字街口打扫法场，只待午时三刻亲自监斩。
法场周围看热闹的人挤得水泄不通，就在这时东街上来了一伙儿玩蛇的乞丐，西街上过来一伙使枪棒卖膏药的，南街上过来一伙挑担的脚夫，北街上过来一伙商贩推着两辆车子，四下里闹成一片。正闹着，司时官报：“午时三刻到！”蔡九传令：“行刑！”刽子手捧着鬼头刀走向刑场，正待动手，北街上忽然响起几声锣响，就见乞丐、卖膏药的、脚夫、商贩各持兵器杀向士兵。
蔡九吓得魂飞胆破，被士兵拥着逃命去了。早有两个大汉钻进法场当中，一个背了宋江，一个背了戴宗夺路就跑。原来他们是晁盖、花荣等梁山好汉来江州劫法场救人的。
李逵英勇无比，晁盖命令大家跟着他突围，众好汉跟着李逵来到江边，不见旱路晁盖不由地叹息。李逵却喊：“随我来！”他让人将宋江、戴宗背进前面树林中的白龙庙里歇息。阮氏兄弟要到对岸去抢几只船，好载大家渡江。正说着见上游飞也似地下来三艘大船，每条船上都有几十个人，人人手持兵器。
原来他们是张顺、张横、李俊，二童，二穆，李立，薛永等好汉。他们听说宋江、戴宗吃了官司李逵大哥无法可想，正要杀奔江洲劫牢，不想却在这里与梁山众好汉相遇，大家一起到庙中叙礼，当下二十九人一一通报姓名，互表仰慕之情。
这时，有小喽来报：“江州城里大批官军杀奔白龙庙而来。”晁盖等众好汉商议决定杀尽江州官军再回梁山。他们一齐冲了上去，直杀得官军尸横遍野、血染江红，一直杀到江州城下。城上策应官兵忙打下滚石檑木。晁盖见了，忙叫众好汉撤回白龙庙，整点人马分头上船，开江便走。然后又一鼓作气巧入无为城，杀了黄文炳一家老小，为宋江报了仇。
杀了黄文炳后，宋江向众好汉施礼道谢，并表示愿意同上梁山。守寨的吴用、公孙胜、林冲、秦明出寨迎接晁盖、宋江等英雄豪杰。吴用等摆上接风酒在聚义厅上焚起一炉香。酒过三巡，晁盖要宋江做山寨之主，宋江坚持不愿，晁盖不好强求只好做了第一把交椅，宋江坐第二把交椅，其余众好汉依次排定，当时聚义厅上共有四十位英雄豪杰，齐聚一堂，欢乐无限。至此，水泊梁山更加兴旺发达。
宋江醉后在浔阳楼上题反诗：“他年若得报冤仇，血染浔阳江口。”“他日若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！”这些酒后的真言都揭露了宋江虽听父亲之言刺配江州，但是心中颇是不甘，有很多委屈苦闷，还有一腔热血，一身抱负无法施展。正是这两首反诗成就了宋江的英雄之路。
