表象是事物不在面前时，人们在头脑中出现的关于事物的形象。从信息加工的角度来讲，表象是指当前不存在的物体或事件的一种知识表征，这种表征具有鲜明的形象性。
表象是外物的呈现方式，自在之物呈现给我的东西才叫表象，它自在的状态不叫表象，只是物质自身。自在之物是如何呈现给我的呢？其途径就是自在之物发出信息，这些信息通过我的感官进入主体内，主体利用自己的设备把这些信息转化为表象，表象就是自在之物的呈现，表象呈现给我们，我们就看到了事物。就像有线电视通过光缆把信号传递到电视机中，电视机将信号转化为图像，我们就看到了电视节目。不能说我们看到了电视信号，我们只能看到电视屏幕上的图像。同理不能说我们看到了信息，而是我们看到了通过我们的感官将信息转化来的表象。也不能说我们看到的是外物，而只能说我们看到的是外物的表象。
在感觉和知觉的基础上形成的具有一定概括性的感性形象，这是感性认识的高级形式。表象与知觉的主要区别在于：知觉只有当对象作用于感觉器官时才起作用，表象则可以在这种作用消失后继续存在。有些表象是对静态的和动态的知觉的再现，称为记忆表象。有些表象是对知觉的概括和重组，称为想象表象。人们还可以从对许多个别事物的知觉中抽取某些共同方面形成一般表象，也可以把知觉要素任意组合形成虚构的表象。表象是对感觉、知觉的重组和加工，接近于理性认识，在感性认识上升到理性认识的过程中有重要作用，但它还没有超出感性认识的界限，仍是感性的具体形象。
想象是人在头脑里对已储存的表象进行加工改造形成新形象的心理过程。它是一种特殊的思维形式。想象与思维有着密切的联系，都属于高级的认知过程，它们都产生于问题的情景，由个体的需要所推动，并能预见未来。
想象是人在脑子中凭借记忆所提供的材料进行加工，从而产生新的形象的心理过程。也就是人们将过去经验中已形成的一些暂时联系进行新的结合。它是人类特有的对客观世界的一种反映形式。它能突破时间和空间的束缚，达到"思接千载""神通万里"的境域。
有意想象是指事先有预定目的的想象。有意想象中，根据观察内容的新颖性、独立性和创造程度，又可分为再造想象、创造想象、幻想。
（1）再造想象
含义：根据别人的描述或图样，在头脑中形成新形象的过程。
意义：使人能超越个人狭隘的经验范围和时空限制，获得更多的知识；使我们更好理解抽象的知识，使之变得具体、生动、易于掌握。
形成正确再造想象的基本条件：
一是能正确理解词与符号、图样标志的意义；
二是有丰富的表象储备。
（2）创造想象
不根据现成的描述，而在大脑中独立地产生新形象的过程。
创造想象的特殊形式——幻想：与个人生活愿望相联系并指向未来的想象。两个特点：体现了个人的憧憬或寄托，不与当前的行动直接联系而指向于未来。具有积极意义：积极的幻想是创造力实现的必要条件，是科学预见的一部分；是激励人们创造的重要精神力量；是个人和社会存在与发展的精神支柱。
(3)理想与空想
理想是符合事物发展规律、并可能实现的想象。
空想是不以客观规律为依据甚至违背事物发展的客观进程，不可能实现的想象。
想象活动中的认知加工
1、粘合(或称比拟)
粘合就是把两种或以上本无关系的客观事物的属性和特征结合在一起，构成新形象。
2、夸张
夸张是故意增大或缩小客观事物的正常特征，使他们变形，《格列佛游记》中的大人国和小人国就是经典的例子。
3、人格化
人格化就是对客观事物赋予人的形象和特征，从而产生的新形象。
4、典型化
典型化就是根据一类事物的共同特征来创造新形象。
