主人公盖茨比出身贫穷，可却梦想出人头地。他爱上了大家闺秀黛西，可等他战斗归来，黛西已嫁给富有粗鲁的汤姆。
沉醉于往日爱情的盖茨比艰苦奋斗，成了百万富翁。他在长岛西端比买下豪华别墅，与黛西家隔海相望。豪华别墅每夜灯火通明，宾客如云，但这掩饰不了他的内心孤独。他这样挥金如土彻夜笙箫的目的只有一个，那就是引起黛西的注意，挽回往日的爱情。
当盖茨比在邻居也是黛西表哥尼克的帮助下，得以和黛西重温旧梦时，盖茨比却发现，要让黛西真正理解他很难，黛西口口声声说的是要和他远走高飞，可盖茨比却只想在别墅里续他们两人的梦，他们两人的生活。
其实不难理解，黛西顾及的是声誉地位，在她看来，盖茨比那么有钱，所以她愿意为了爱远走高飞；可盖茨比梦想的是身份地位，得到别人的认可，为此他不惜编造自己出身高贵和牛津毕业的历史。豪华别墅帮他实现了人生的一半愿望，只是别墅里还差一位女主人，尤其是有着贵族身份的女主人，那就是他深爱的黛西。所以悲剧在这里已悄然拉开。
盖茨比并不满足于拥黛西入怀，他要的是完整的婚姻家庭生活，为此他公然向黛西的丈夫汤姆发起挑战。
当盖茨比穿着粉色西装出现在黛西的丈夫面前时，黛西的丈夫一语揭破他装出来的教养，说他不可能是牛津毕业的，讽刺他那卑微的出身和财富的来源。这深深激怒了盖茨比，让他当众失态，不受控制、面目狰狞、行动可怕地冲向汤姆。黛西惊恐不已，深受刺激。无论后来盖茨比怎样的安慰，可换来的只有黛西的害怕疏离。贵族身份出身讲究教养的黛西明白了自己不可能再选择盖茨比，对此，黛西的丈夫看得很透，说盖茨比癞蛤蟆想吃天鹅肉的计划泡汤了。一场情场角斗似乎有了定局。
情绪不稳激动的黛西开着车不小心碾死丈夫的情妇，同坐一辆车回来的盖茨比为心爱的女人甘愿替罪，一心等着黛西的电话。可被丈夫巧言令色地安慰着许诺着的黛西，这时已经决定放弃盖茨比了。
由于换车开的缘故，黛西的丈夫嫁祸于盖茨比。所以当盖茨比被汤姆情妇的丈夫开枪打死时，当盖茨比被报纸混淆视听、颠倒黑白时，黛西不为所动，不想卷入其中出席葬礼，正准备和丈夫孩子去欧洲旅行。盖茨比成了彻底的牺牲者。
说到底，盖茨比的情感悲剧本质上还是门不当户不对讲究出身的悲剧。
但对叙述者尼克来说，盖茨比能在纸醉金迷的社会中保留一份初心，保持一份纯粹的感情，是一件很了不起的事情。
