地球上没有板栗会怎么样。
于我来说，尝不到承德神栗的滋味，多少有点遗憾，不仅是少了一款美味的零食，还少了一道难得味美的食材，再也不能在冬天吃到板栗烧仔鸡了。
事实上，在中国我们是不用担心没有板栗的，真的可以说是在城市的大街小巷随处可见糖炒板栗店，在乡下更可以看到板栗树。而在太平洋对岸的北美洲可以说板栗树已经完全灭绝了，准确的说应该是美洲栗。
100多年前，美国东海岸和加拿大的落叶林区，还都生长着巨大的美洲栗树，许多山头都是整片的栗树林。在全盛时期美洲板栗树曾是生态系统中的关键物种，对周围多种生物的健康起到了至关重要的作用。各种鸟类、昆虫和小型哺乳类动物将美洲板栗树作为栖息场所，个大且营养丰富的板栗亦曾是熊、鹿、松鼠等多种动物的食物。
1876年，塞缪尔·B·帕森斯收到了一船来自日本的板栗种子。帕森斯打算将它们种成板栗树并卖给果园，但他万万没有想到，这艘船上的一个不速之客引起了北美洲东部有史以来最严重的生态灾难之一。
这些种子可能携带栗疫病菌的孢子，亚洲的板栗树已经进化出了对这种真菌的抵抗性，而美洲栗却对此毫无招架之力。栗疫病菌能在树皮上引起一圈圈凹陷的溃疡，溃疡一旦环抱树干，阻断根与叶之间的水分和养分输送，就会让栗树“窒息”而死。短短50年内，这种真菌就杀死了超过30亿棵美洲板栗树。
对大多数人来说，美洲板栗已经渐渐成为一段遥远的记忆。只是还有研究人员在坚持挽救，希望通过和体型小得多并具有真菌抗性的中国板栗树与美洲板栗树杂交，培养出既带有抗病基因又具有美洲特点的板栗树。但这种方法不仅不够准确，而且需要栽种数以千计的树木，进行很多代的杂交和选择，才能找到用于重建的树苗。
因此，科学家开始将精力集中在改变板栗树的DNA上。科学家们从小麦、中国板栗树和其他植物中借取基因并插入美洲板栗的基因组中，培养出了数百棵转基因美洲板栗树。其中一些树木防御栗疫病菌的能力丝毫不逊色于亚洲板栗树。相较于其他试图用基因工程和相关生物技术拯救濒危物种的项目，重建板栗树面临的障碍较小，益处也十分明显。作为一个能为其他多种生物提供家园的大型物种，美洲板栗树对维系森林健康有着巨大帮助。
如今，超过1000株转基因板栗树正在试验田里生长。与普通树种相比，这些经过遗传改造的板栗树没有任何意料之外的差别。初步的测试也表明，转基因板栗树的树根也和普通板栗树的树根一样能够与同样的有益真菌建立共生关系，两者所能荫庇的小型植物族群也差不多。此外，普通板栗树与转基因板栗树可以吸引相同种类的昆虫，所结板栗的营养成分也没有区别。
如今，我们比以往任何时候都需要基因工程技术来维持森林的多样性和健康。中国有句古话说得好：“前人栽树，后人乘凉”。也许在研究人员数百年的努力之后，美洲板栗树将重登当年“森林之王”的宝座。
