中国有句谚语“吃得苦中苦，方为人上人”。这里的“人上人”是什么？比别人更高的地位，赚比别人更多的钱，做了“人上人”就真的快乐了吗？内在动机》一书的作者爱德华·L.德西（Edward L. Deci）早已给出了自己的答案：
只是追求那些外界强加给他的价值和目标的人是不自由的，因为他丧失了内在动机和真正的自主，也无法获得真正持久的幸福。
德西和瑞安最初的研究聚焦于什么样的环境和条件会激发或者损害人们的内在动机。通过研究，他们发现：每个人都有3种最基本的心理需求：自主（autonomy）、胜任（competence）和联结（relatedness）。满足这些需求，特别是自主的需求，才能持续激发人们的内在动机，让人们全心全意地投入某件事情，同时拥有最好的体验和表现。
在基本心理需求理论的基础上，德西和瑞安逐步建立了涵盖内容更广的自我决定论，其影响力和应用范围越来越广，比如在教育过程中如何促进孩子自主学习、遵守规则，在亲密关系中伴侣之间如何互相支持对方的自主性，在企业管理领域如何激发员工的创造力，在个人管理方面如何坚持健康的行为、进行自我改变等等。
在德西写作本书的时代，美国社会盛行物质主义，人们对消费有着狂热的追求，他们相信，只要努力工作，就会得到他们日思夜想的休闲和奢侈。然而很多人并没有实现所谓的“美国梦”，反而出现了心理健康问题。
当然这一问题在当今美国社会仍然存在，而且在逐渐富裕起来的中国社会也变得越来越常见。看上去生活富足、家庭事业美满的中年人，却压力重重，在焦虑、抑郁中挣扎；学习成绩优异的名校学生，却找不到人生的意义感，在茫然困惑中迷失。类似的故事已屡见不鲜。
德西在书中对这些问题也进行了深入的反思和分析。也许很多人认为，努力追求财富、名誉、地位和美貌这些目标，是一种只要“按正确的方式”做事就能成功的自由。但德西警告我们，这正是社会在限制我们真正的自主，也就是说，社会环境在向我们灌输某种单一的价值观和规则。
德西指出，当今社会对物质积累的高度重视，使得人们特别容易受到有条件的经济回报和有条件的爱的控制。现代社会为人们追求期望的结果提供了极大的自由，但矛盾的是，人们的心理自主往往最终受到追求这些结果的限制。
那么，什么才是真正的自主呢？
德西认为：真正的自主意味着人们的行为来自自己的真正选择，意味着人们在行动中被真正的自我所掌控。希望每一个人都能实现心灵的自由，幸福最终来自心灵的解放。
爱德华·L.德西是社会心理学界知名的学者，他和合作者理查德·瑞安（Richard Ryan）共同提出的自我决定论（self-determination theory），推翻了长久以来人们对于奖励才是激励行为的最佳方式的信念，因此在心理学领域影响很大，而该理论最核心的概念之一就是内在动机（intrinsic motivation）。
