乾隆皇帝将清帝国一手推向了最高潮、最强盛的时候，但他也把清朝拖入了深渊。
在清朝的12位皇帝中，最被人们所熟悉的就是乾隆，乾隆的爷爷康熙替他除去外患----三潘之乱和沙俄，而乾隆的父亲帮忙他除去了内忧----腐败的吏治、禁火耗，等到乾隆继承皇位的时候，交到他手上的大清江山可以说是完美了。而乾隆的运气也不错，乾隆上位时，正好赶上大清朝最强盛的时候，他自个也正值盛年（25岁），于是他趁热打铁，出兵攻打尼泊尔、不丹、缅甸．朝鲜⋯⋯使这一些小国家一一成为了大清的附属国。又下令编写《四库全书》，平定了四川地方的叛乱，平定大、小和卓叛乱，迎来了土尔扈特的回归，使清王朝更加的繁荣昌盛，
乾隆在位期，中国人口突破了3亿，占了当时全世界人口三分之一，国库收入达到了惊人的七千万两银子，占当时全世界生产值很高的比例，清王朝的领土也达到了最大，东至库页岛、太平洋，西至葱岭，南到南海，北到外兴安岭，仅次于之前的元朝，康乾盛世达到了高潮。
就在这时，机会的天平不再向大清倾斜。
英国派使者到了清朝，带了不少礼物（其中包括前不久发明的蒸气机），想见一见乾隆，想和大清建交，不料乾隆却认为他所治理的天下物产非富，根本用不着和他们交往，然而，乾隆绝对不会知英国人下次再来到清朝时，带来的不再是礼物，而是鸦片和坚船利炮，那一位使者回国后，向英国国王报告说：＂清朝并不是很强，表面上端着盛世的大架子，实际上像一条破旧不堪的战船，要击败清朝不难。＂正是因为乾隆的所作所为使清朝飞快地衰落，正是在乾隆在位期间，工业革命的发生，西方国家发生了巨大的变化，使清朝错过了向西方学习的良机，使晚清变成一个落后挨打的黑暗时代。
乾隆大兴文字狱，破坏了文明的基根，光是在《四库全书》的编写时，在浙江一省就毁书24次。毁书数万卷，仅是在江西一省就搜出8000本禁书，全被毁掉，不仅是如此，近和政治毫无相关的书也不放过，比如顾炎武的巜音学五书》也遭到被禁被毁的命运，还有那一些被下令＂修改＂的书也变得面目全非，应弃毁的“弃毁”，应“删改”的删改。凡是见到“胡”、“贼兵”、“寇”、“蛮”.....一一改换成为“恰当的字”比如把“胡”改成“金”类似的情况数不胜数，乾隆焚书之甚，可以说是历史上第一人。
乾隆最宠信的大贪官和珅，和珅在乾隆晚年利用他的胡涂乱政，来控制朝野，使得吏治更加的腐败，虽说和珅让嘉庆帝给抄了家，暂时止住了贪风，但这一贪污腐败的现象还是一直延续到清朝灭亡。
乾隆在位前期，国力强大，政治开明，是当时世界上的强国，但后期固步自封逐渐被西方国家拉开差距，从世界领先的地位跌了下来，而他焚书之最，也毁了文明的基根，他重用大贪官，使清朝的吏治腐败。
