肿瘤标志物在早期癌症的预警和辅助诊断中有非常重要的作用，由于早期癌症不具有明显的特异性症状，而大多数人也没有进行针对性的影像检查需要，且肿瘤标志物具有便捷、可重复性检查的优势，因此肿瘤标志物往往是健康普查中很重要的，早期癌症的筛查方法。
肿瘤标志物指的就是血清肿瘤标志物，血清肿瘤标志物主要指肿瘤发生、发展、浸润及转移的过程中，由肿瘤细胞产生、肿瘤与宿主相互作用后产生的一类化学物质，或是宿主细胞因肿瘤细胞信号刺激过量产生的正常细胞组分。
一般情况下血清肿瘤标志物仅在早期胚胎组织中存在，在正常人组织中几乎不存在或者含量极低，但在肿瘤组织中含量通常会异常增高，也因此血清肿瘤标志物含量的改变在一定程度上反映了肿瘤的性质、肿瘤的发生、发展及转移。
肿瘤标志物的升高与假阴性
由于肿瘤标志物的改变可反映肿瘤发生，因此不少人会误以为只要肿瘤标志物升高就是癌症起步，只要肿瘤标志物阴性就可以不管不顾了。
但事实上一些特殊情况也是会导致肿瘤标志物升高的，如结肠息肉、溃疡性结肠炎、妊娠、心血管疾病、糖尿病等可能会引起CEA的升高；脑膜炎、脑梗死、脑血肿、脑外伤、脑炎等疾病的NSE也会升高。此外如肝炎、免疫力下降等情况也可能导致肿瘤标志物出现假阳性。
而肿瘤标志物阴性不一定代表患者体内不存在肿瘤，如产生肿瘤标志物的肿瘤细胞数目较少，或是肿瘤组织所产生的肿瘤标志物不能分泌到外周血中时，都可能会出现假阴性的情况。
肿瘤标志物检查与影像检查的选择
由于肿瘤标志物可能出现的假阳性和假阴性情况，在受检人已出现明显身体症状时，医生会综合考虑可能影响到检查结果的因素后，建议再行复查及对应的影像检查。
而在进行影像检查选择的时候，由于有早期癌症或散在癌细胞，又或存在直径在1cm的癌症病灶的可能，因此在影像检查的选择上也应更具有针对性，如症状有提示乳腺癌的可能，应选择更具有针对性的乳腺钼靶或钼靶联合乳腺超声检查，如症状提示可能存在肺癌可能，应选择增强CT扫描，如症状可能在提示肝癌，则应选择敏感性更高的普美显MR，又如疑似为淋巴瘤的症状，应行PET/CT检查。
确诊癌症后也要做肿瘤标志物监测
确诊癌症后除了要行定期的影像检查监测癌肿的变化情况，也要和肿瘤标志物监测结合，以做更全面的治疗和预后评估，在进行治疗后，定期的肿瘤标志物监测也有助于评估癌症的复发情况，由于癌症若复发后不能及时干预，其预后会相对差，因此在没有行影像检查的时间就可以用肿瘤标志物辅助监测。
