过了不知多少年后，有个空空道人从大荒山路过，忽见一块大石上字迹分明，上面编述着此石幻形入世，经历离合悲欢、炎凉世态的一段故事。道人从头看了一遍，发现这石头到的人间，正好在江南姑苏城。老实说这一段的虚实交错是曹雪芹最令人叫绝的手法：先借空空道人之口点明这块“补天遗石”在人间历练后又回到了原地。他把石头历劫的故事抄录了回来，这就是《石头记》的来历。随后曹雪芹又用自嘲的口吻说自己不过是在“悼红轩中披阅十载，增删五次”——所谓“批阅增删”或许只是托词，不过是用一个“整理者”的身份巧妙地隐身于故事背后罢了。
故事正式展开——姑苏城阊门外有个葫芦庙，庙旁住着一户乡宦，名叫甄士隐。甄士隐一家虽不算大富大贵，却也家境殷实，家中颇为殷实富裕，但美中不足的是年过半百膝下无子，膝下唯有一个年仅三岁的女儿，名叫英莲。一日午睡时甄士隐做了一个奇怪的梦，梦见一僧一道交谈，说要带着一块“蠢物”下凡投胎。他还梦见太虚幻境门口有一副对联，写的是“假作真时真亦假，无为有处有还无”（点明了整本书虚实相间的叙事手法）。醒后，他还真在门口遇见了一僧一道，那僧指着英莲说她是“有命无运、累及爹娘”的祸胎，劝士隐把女儿舍给他，士隐自然不肯（世间父母谁能轻易舍弃自己的亲生骨肉呢？）。
甄士隐究竟算不算一个“通透”的人？他似乎一直在“听”，听僧道的劝告、听梦境的暗示，却始终听不进去。倒是他平素接济的一个穷书生贾雨村心气极高——只因甄家丫鬟娇杏看他时多回了几次头，他便以为小姐眼中有了自己，自以为遇着了“风尘中之知己”。八月十五中秋夜，甄士隐设宴款待贾雨村，酒过三巡贾雨村借酒吟出“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看”的狂诗句（这两句已经预示了他日后非池中之物）。甄士隐听后敬他是个人才，马上慷慨解囊资助五十两白银供他进京赶考。贾雨村第二天一早便不辞而别匆匆赴京——其重名利轻情义的性格，已经在此埋下了伏笔。
然而甄士隐的厄运才刚刚开始。元宵节家人带英莲去看社火花灯，孩子竟被人贩子拐跑。祸不单行，三月十五隔壁葫芦庙炸供失火，将甄家烧成了一片瓦砾场。走投无路的甄士隐只好带着妻子去投奔岳父封肃。封肃是个势利小人，连骗带哄把女婿变卖田产的钱财物骗走一大半，还时不时冷言冷语说士隐“不会过日子”。
