这是这本书的第一回。作者说：因为自己曾经经历过一番如梦如幻的经历，所以把真实的事情隐藏起来，借着“通灵”的说法，写下了这部《石头记》。这就是“甄士隐”名字的由来。不过，这本书到底写了什么故事，又写了哪些人呢？作者接着说：“如今我在尘世中忙忙碌碌，却一事无成。突然想起当年认识的那些女子，仔细回想她们的言行举止和见识，发现她们都比我强。我堂堂一个男子汉，竟然不如她们这些女子，真是惭愧不已。然而，惭愧也没有用，后悔也于事无补，只能无可奈何地面对现实。于是，我想把过去依靠祖上的恩德，过着锦衣玉食、饫甘餍肥的生活时，违背父兄的教诲，辜负师友的规劝，最终导致今天一事无成、潦倒半生的种种经历写下来，告诉天下人：我的过错是无法掩盖的，但那些女子们本来就很出色，不能因为我自己的不肖，就掩盖她们的光芒。虽然我现在住的是简陋的茅屋，生活清贫，但每天早晚的清风露水，台阶上的柳树、庭院里的花朵，都没有阻挡我抒发情怀、挥笔写作的心意。虽然我没有受过多少教育，文字可能不够优美，但又何妨用一些虚构的话语，编出一段故事呢？这样既能传扬那些女子的事迹，又能愉悦世人的眼目，解除人们的愁闷，岂不是很好？”这就是“贾雨村”名字的由来。
这一回中，只要用到“梦”“幻”这类字眼，一方面是提醒读者要仔细留意，另一方面也是这本书创作的主旨和核心意图。
各位读者：你们知道这本书是从哪里来的吗？说起它的来历，虽然听起来有点荒诞不经，但如果仔细探究，就会发现其中很有意思。让我先把这本书的来历讲清楚，这样大家读的时候就不会感到困惑了。
原来在女娲炼石补天的时候，在大荒山无稽崖炼成了三万六千五百零一块巨大的石头。这些石头每块高十二丈、宽二十四丈。女娲用其中的三万六千五百块石头去补天，唯独剩下一块没有用到，于是就把它丢弃在青埂峰下。这块石头经过炼化之后，已经通了灵性。它看到其他石头都被用来补天，唯独自己因为没有才能而落选，于是整天自怨自艾，日夜悲伤叹息，感到非常惭愧。
有一天，正当这块石头在悲叹的时候，忽然看到一僧一道远远地走来。这两个人气质不凡，神采奕奕，一边说说笑笑，一边来到青埂峰下，坐在石头旁边高谈阔论。他们先是谈论一些关于神仙玄幻、云山雾海的事情，后来又说起人间的荣华富贵。石头听了之后，不禁动了凡心，也想下凡到人间去享受一番荣华富贵。但它又觉得自己太粗糙笨拙，于是开口说道：“二位大师，我是笨拙的东西，不能给你们行礼了。刚才听到你们谈论人间的荣耀繁华，我心里非常向往。虽然我的质地粗糙，但我的灵性还算通透。而且我看两位大师仙风道骨，一定不是普通人，肯定有补天济世的才能和造福他人的品德。如果你们能发一点慈悲心，带我到人间去，在那富贵的场合和温柔的环境中享受几年，我一定会永远感激你们的恩情，永远不会忘记。”
两位仙人听了石头的话，一起憨厚地笑道：“善哉，善哉！人间确实有一些快乐的事情，但那些快乐并不能永远依靠。而且，人间还有一个规律：‘美中不足，好事多磨’，快乐的时光总是短暂的，很快就会乐极生悲，人和事物也会不断变化。到头来，一切不过是一场梦，最终都会归于虚无。所以，还是不去的好。”
这块石头已经动了凡心，根本听不进两位仙人的话，反而苦苦哀求了多次。两位仙人知道无法强行阻止它，于是叹息道：“这也是由静而动、无中生有的命数啊。既然这样，我们就带你去享受一番吧，但如果你将来感到不如意，可千万不要后悔。”石头连忙说道：“自然，自然。”
那位僧人又说：“要说你有灵性，可你的质地又这么粗糙，也没有什么特别珍贵的地方。这样的话，你最多只能勉强应付一下。罢了，我现在施展佛法帮助你，等到劫数结束的时候，再让你恢复本来面目，了结这段因果。你觉得怎么样？”石头听了之后，感激不尽。
于是，僧人开始念咒语、画符，施展幻术，把这块大石头立刻变成了一块光彩夺目、晶莹剔透的美玉，并且把它缩小到只有扇坠那么大，可以佩戴或拿在手里。僧人把美玉托在掌心，笑着说：“现在你的外形确实像个宝贝了，但还没有真正的价值。必须再刻上几个字，让人一看就知道这是件奇物，这才妙啊。然后，我们带你到一个昌盛繁荣的国家，一个诗礼之家、簪缨贵族的地方，那里是花柳繁华之地、温柔富贵之乡，你可以在那里安身立命，享受快乐。”
石头听了，高兴得无法抑制，连忙问道：“不知道你们会赋予我哪些神奇之处？又会把我带到什么地方？希望你们能明明白白地告诉我，让我心里有个数。”
僧人笑着说：“你先别问了，以后自然会明白的。”说完，他把这块石头揣进袖子里，和那道人一起飘然而去，也不知道他们要去哪里。
后来，也不知道又过了多少世、多少劫，有一个叫空空道人的人，他在寻访仙道的时候，偶然路过这大荒山无稽崖青埂峰。他忽然看到一块大石头上字迹清晰，上面编写的文字非常详细。空空道人便从头看起，原来这块石头就是当年没被选中去补天的那块石头。它后来化作人形，被茫茫大士和渺渺真人带入人间，经历了离合悲欢和世态炎凉的故事。石头后面还有一首偈语：
没有材能去补天，枉入红尘许多年。
这是身前身后事，谁来写下作奇传？
这首诗后面的内容，就是这块石头（化作人形后）所投胎的地方以及亲身经历的故事。其中关于家庭生活、闺阁琐事，以及一些闲情逸致的诗词，都还算完整，或许可以让人觉得有趣，用来解闷。不过，关于故事发生的具体朝代、年代，以及地理位置和国家背景，却反而丢失了，无法考证。
空空道人于是对石头说：“石兄，你这一段故事，据你自己说有些趣味，所以才写在这里，打算让它在世上流传。但在我看来，第一，没有朝代和年代可以考证；第二，里面也没有那些大贤大忠的人，去治理国家、教化风俗，做出什么善政。里面只不过有几个与众不同的女子，有的痴情，有的小有才情，但并没有像班昭、蔡文姬那样的品德和才能。我即使抄录下来，恐怕世人也不会喜欢看。”
石头笑着回答道：“我师父怎么这么迂腐呢！如果说没有朝代年代可考，那现在师父完全可以假借汉、唐等朝代的背景来添加，这有什么难的呢？我想，历来那些野史，都走的是老套路。还不如像我这样不拘泥于朝代背景，反而显得新奇别致。我写这本书，只是取其情节合理、真实罢了，又何必非要在朝代年代上较真呢？
再说了，普通老百姓喜欢看那些治理国家的书的人很少，喜欢看有趣闲文的人却特别多。历来那些野史，要么是诽谤君王大臣，要么是诋毁别人的妻子女儿，内容充满了奸淫凶恶，数不胜数。还有一种风月小说，内容淫秽污浊，毒害笔墨，败坏读者子弟，也是数不胜数。至于那些才子佳人的书，更是千篇一律。而且这些书最终都免不了涉及淫乱的内容，满篇都是潘安、子建、西施、卓文君之类的名字。作者不过是借着男女主人公的名字，写出自己那几首风流的情诗艳词罢了。所以他们还会故意安排一个小人在中间捣乱，就像戏剧里的小丑一样。而且书中的丫鬟开口就是文绉绉的‘之乎者也’，不是讲道理就是谈学问。仔细看去，这些书内容自相矛盾，完全不符合情理。
我的书写的不过是半生亲眼所见、亲耳所闻的几个女子。虽然不敢说她们比前代书中的那些人物更出色，但她们的事迹和经历，也足以让人消愁解闷。书里也有一些不太高明的诗词，可以让人在喝酒时逗乐。至于书中人物的离合悲欢、兴衰际遇，我都是按照真实情况来写的，不敢随意编造，以免失去真实感。
现在的人，穷人每天为衣食奔波劳累，富人又总是贪得无厌。即使偶尔有些闲暇，也忙着贪淫恋色、追求财富、寻找烦恼，哪里有工夫去看那些讲治国理政的书呢？所以，我写这段故事，也不奢望世人觉得它多么奇妙，也不强求大家一定要喜欢它。我只希望那些人在喝醉了酒、吃饱了饭、想打发时间或者想逃避烦恼的时候，能拿出来看看。这难道不是省了不少精力和寿命吗？相比那些追求虚名假利的事情，这也能避免口舌之争、是非之扰，省去奔波劳累之苦。而且，我的书也能让世人换换口味，不像那些胡乱编造、一会儿离一会儿合的才子佳人故事，满篇都是子建、文君、红娘、小玉这些老套的人物。你觉得我这个想法怎么样？”
空空道人听了石头这番话后，思考了许久，又把《石头记》仔细看了一遍。他发现书中虽然有一些指责奸邪、批判恶行的内容，但并不是为了讽刺时政、谩骂社会。在涉及君臣父子等伦理道德的地方，书中都是在歌功颂德，充满了对美德的赞美，这和其他书完全不同。虽然书中的主要内容是关于情感的，但也不过是如实记录了一些真实的事情，而不是像其他书那样虚构一些风流艳事、私订终身之类的情节。因为书中完全不涉及当时的社会现实，所以空空道人从头到尾抄录了下来，准备让它在世上流传。
从那以后，空空道人通过对这本书的理解，从虚无中看到了世间的情爱，又从情爱中领悟到了虚无的真谛，于是他把自己的名字改成了“情僧”，并将《石头记》改名为《情僧录》。后来，东鲁的孔梅溪给这本书起了另一个名字，叫《风月宝鉴》。再后来，曹雪芹在悼红轩中花了十年时间来审阅这本书，经过五次增删，整理出目录，划分了章节，最后定名为《金陵十二钗》。他还为这本书题了一首绝句：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味！
故事开始时写道：
从前，大地东南角陷下去一块。在这东南方向有一个地方叫姑苏，姑苏城中有个阊门，那里是世间数一数二的富贵风流之地。阊门外有一条十里街，街里有一条仁清巷，巷子里有一座古庙。因为庙的面积很小，人们都叫它“葫芦庙”。庙旁边住着一户官宦人家，主人姓甄，名费，字士隐。他的妻子封氏，性格温柔善良，非常懂礼数。甄家虽然不算特别富有，但在当地也算是有名望的家族了。
甄士隐天性淡泊，从不把追求功名放在心上，每天只是赏花、种竹、饮酒、吟诗，过得十分自在，简直就是神仙一样的人物。不过，他有一件遗憾的事：他现在已经五十多岁了，膝下没有儿子，只有一个女儿，乳名叫英莲，今年才三岁。
一个炎热的夏天，白天特别漫长。甄士隐在书房里闲坐着，感到困倦，就放下书，趴在书桌上稍微休息一下，不知不觉就迷迷糊糊地睡着了。他在梦中来到了一个地方，却分辨不出这是哪里。忽然，他看到那边走来了一僧一道，一边走一边交谈。
只听那道人问道：“你带着这个蠢东西，打算去哪里？”
那僧人笑道：“你放心，现在正好有一段风流公案该了结了。这一群风流冤家还没投胎到世间呢。趁这个机会，我就把这个蠢东西夹带进去，让他也去经历一番。”
道人说：“原来最近又有风流冤孽要下凡经历劫难了？但不知道他们会投胎到什么地方？”
僧人笑道：“说起这事，真是好笑，简直是千古未闻的奇事。在西方灵河岸边的三生石畔，有一株绛珠仙草。当时，赤瑕宫的神瑛侍者每天都用甘露浇灌它，绛珠仙草才得以长久生存。后来，它既吸收了天地的精华，又得到了雨露的滋养，终于脱去草木之身，修成了人形，变成了一个女子。她整天在离恨天外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海水。因为她还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她心里一直郁结着一段缠绵不尽的情意。
最近，神瑛侍者动了凡心，趁着现在是太平盛世，打算下凡去经历一段幻缘，已经在警幻仙子那里报了名。警幻仙子也问过绛珠仙子，灌溉之恩还没报答，趁此机会正好了结。绛珠仙子就说：‘他是用甘露滋润了我，但我没有水可以还他。既然他要下凡为人，那我也去下凡为人，用我一生的眼泪还他，也足以报答他的恩情了。’
因为这件事，就牵扯出了许多风流冤家，陪着他们一起去下凡了结这段因果。”
道人说：“这确实很少听说。我还真没听过‘还泪’这种说法。看来这一段故事，比以往那些风花雪月的事情要更加琐碎细腻了。”
僧人说：“以往那些风流人物的故事，大多只是简单地讲述个大概，或者附上一些诗词篇章而已。至于家庭生活和闺阁琐事，从来没有人详细记录过。而且，大多数风月故事不过是些偷情、私奔之类的情节，从来没能真正展现男女之间的真实情感。我想，这一群人下凡之后，他们的痴情、好色、贤良或愚笨，都会和前人所写的故事完全不同。”
道人说：“既然这样，我们何不也下凡去度化几个人呢？这不也是一场功德吗？”
僧人说：“这正合我意。你和我一起去警幻仙子的宫里，把那块蠢石头的事情交代清楚。等这一群风流孽债的人都下凡经历完了，我们再去。现在虽然已经有一半人下凡了，但还没有全部到位。”
道人说：“既然这样，那我就跟你一起去吧。”
甄士隐把这一切都听得清清楚楚，但他不知道所谓的“蠢物”到底是什么东西。于是他忍不住走上前，向两位仙人行礼，并笑着问好：“两位仙师好。”那僧人和道人也连忙回礼，并询问他的来意。
甄士隐说道：“刚才听到两位仙师谈论的因果之事，实在是世间少有的奇闻。但我生性愚钝，不太明白其中的深意。如果能劳烦两位仙师稍微点拨一下，让我仔细听一听，或许我就能有所警醒，免得陷入沉沦的苦海。”两位仙人笑着说：“这是天机，不能提前泄露。到时候你别忘了我们两个人，就能跳出苦海了。”甄士隐听了之后，不便再问，于是笑着说：“天机不能泄露，那刚才提到的‘蠢物’到底是什么，能否让我见一见呢？”僧人说：“你要问这东西，倒是有缘分一见。”说着，他把那东西拿出来递给了甄士隐。
甄士隐接过那东西一看，原来是一块晶莹剔透的美玉。玉上字迹清晰，刻着“通灵宝玉”四个大字，后面还有几行小字。他正想仔细看个究竟，那僧人却说已经到了幻境，于是强行从他手中夺了过去，和道人一起穿过一座巨大的石牌坊。牌坊上写着四个大字：“太虚幻境”。牌坊两边还有一副对联，上面写着：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐也想跟着那僧人和道人过去，刚迈出一步，突然听到一声巨响，就像山崩地裂一样。他被吓了一跳，大声叫了一声，然后定睛一看，只见烈日当空，芭蕉树在微风中轻轻摇曳，刚才梦里的事情已经忘得差不多了。
这时，他看到奶妈正抱着英莲走过来。甄士隐看到女儿越发长得粉嫩可爱，乖巧伶俐，非常讨人喜欢，便伸手把她接过来，抱在怀里逗弄了一会儿，然后又带着她去集市看热闹。
甄士隐正要进门的时候，看到从那边走来了一僧一道。那僧人头发稀疏，光着脚，那道士则是瘸着腿，头发乱蓬蓬的。两人疯疯癫癫，一边挥着手，一边谈笑着走过来。等他们走到甄士隐的门前，看到甄士隐抱着英莲，那僧人突然大哭起来，还对甄士隐说：“施主，你把这有命无运、连累爹娘的东西抱在怀里干什么？”甄士隐听了，觉得这是疯话，也不理会他。
那僧人还在说：“施主，把她送给我吧，把她送给我吧！”甄士隐觉得不耐烦，便抱着女儿转身要进屋。这时，那僧人指着甄士隐大笑起来，嘴里念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
甄士隐听得清清楚楚，心里有些犹豫，想问问这两个人的来历。这时，只听那道人说道：“我们不必一起走了，就在这里分手吧，各自去忙自己的事情。三劫之后，我在北邙山等你，到时候我们一起去太虚幻境销号。”那僧人说：“这样最好，最好！”说完，两人就离开了，再也没有踪影。
甄士隐此时心里想：这两个人一定来历不凡，我应该问问清楚的，现在后悔也来不及了。
甄士隐正在发呆，忽然看到隔壁葫芦庙里寄居的一个穷书生走了出来。这书生姓贾，名叫贾化，字时飞，别号雨村。贾雨村原本是胡州人，出身于诗书传家的官宦世家。但他出生在家族衰落的时期，祖上根基已经败落，家族人口凋零，只剩他孤身一人。他在家乡已经无依无靠，于是来到京城，希望通过考取功名来重振家业。他前年来到这里后，一直运气不佳，滞留在此，暂时借住在葫芦庙里，靠卖字和写文章为生。因此，甄士隐经常和他来往。
