臣闻好兵犹好色也。伤生之事非一，而好色者必死。贼民之事非一，而好兵者必亡。此理之必然者也。夫惟圣人之兵，皆出于不得已，故其胜也，享安全之福。其不胜也，必无意外之患。后世用兵，皆得已而不已，故其胜也，则变迟而祸大，其不胜也，则变速而祸小。是以圣人不计胜负之功，而深戒用兵之祸。何者？兴师十万，日费千金，内外骚动，殆于道路者七十万家。内则府库空虚，外则百姓穷匮。饥寒逼迫，其后必有盗贼之忧，死伤愁怨，其终必致水旱之报。上则将帅拥众，有跋扈之心，下则士众久役，有溃叛之志。变故百出，皆由用兵。
我听说喜好用兵如同喜好女色一样。损害生命的事不止一种，但贪恋女色的人必定丧命。残害百姓的事不止一件，但热衷用兵的人必然亡国。这是必然的道理。只有圣人的用兵，都是出于不得已，所以他们胜利了，就享受长治久安的福祉；即使没有胜利，也必然不会有突发的灾祸。后世用兵，都是能不用兵却非要用兵，所以他们胜利了，灾祸会延迟但危害更大；没有胜利，灾祸虽来得快但危害较小。因此圣人不计较用兵的胜负之功，而是深深戒备用兵带来的祸患。为什么呢？发动十万大军，每天耗费千金，举国上下为此奔波劳碌的就有七十万家。对内则国库空虚，对外则百姓贫困。百姓在饥寒交迫中煎熬，之后必然会有盗贼四起的忧患；战士在死伤哀怨中挣扎，最终必然会招致水旱灾害的报应。对上而言，将帅统领重兵，容易产生专权跋扈的野心；对下而言，士兵长期服役，容易滋生溃散叛乱的念头。各种变故层出不穷，都源于用兵这件事。
至于兴事首议之人，冥谪尤重。盖以平民无故缘兵而死，怨气充积，必有任其咎者。是以圣人畏之重之，非不得已，不敢用也。
至于首先提议发动战事的人，（其承受的）冥冥中的罪责格外深重。这是因为平民百姓无端因战争而死，他们积聚的怨恨之气必然要有人来承担罪责。因此圣人对于用兵总是心怀敬畏、慎之又慎，不是到了万不得已的境地，绝不敢轻易动用武力。
自古人主好动干戈，由败而亡者，不可胜数，臣今不敢复言。请为陛下言其胜者。秦始皇既平六国，复事吴越，戍役之患，被于四海。虽拓地千里，远过三代，而坟土未干，天下怨叛，二世被害，子婴就擒，灭亡之酷，自古所未尝有也。
自古以来，喜好发动战争的君主，因战败而亡国的，数不胜数，臣下现在不敢再谈及这些败亡的例子。请允许臣为陛下说说那些看似胜利的案例。秦始皇统一六国之后，又出兵攻打吴越地区，导致戍边征役的祸患遍及天下。虽然他开拓了千里疆土，远远超过了夏、商、周三代，然而他坟墓上的土还未干，天下百姓就怨恨叛乱，秦二世被杀，子婴被俘，秦朝灭亡的惨状，是自古以来未曾有过的。
汉武帝承文、景富溢之余，首挑匈奴，兵连不解，遂使侵寻及于诸国，岁岁调发，所向成功。建元之间，兵祸始作，是时蚩尤旗出，长与天等，其春戾太子生。自是师行三十余年，死者无数。及巫蛊事起，京师流血，僵尸数万，太子父子皆败。
汉武帝继承文帝、景帝留下的富足国力后，首先挑起对匈奴的战争，战事连绵不绝，战火逐渐蔓延到周边各国，年年征调军队，所到之处似乎都取得了胜利。建元年间（汉武帝早年年号），战祸初现端倪，当时天空出现蚩尤旗（古代认为象征战乱的不祥星象），其长度竟与天穹等高，同年春天戾太子（即卫太子刘据）出生。此后三十余年间战事不绝，无数生灵涂炭。待到巫蛊之祸爆发，京城长安血流成河，数万具尸体横陈街头，最终太子刘据父子皆在这场动乱中失败身亡。
班固以为太子生长于兵，与之终始。帝虽悔悟自克，而殁身之恨，已无及矣。隋文帝既下江南，继事夷狄，炀帝嗣位，此志不衰。皆能诛灭强国，威震万里。然而民怨盗起，亡不旋踵。唐太宗神武无敌，尤喜用兵，既已破灭突厥、高昌、吐谷浑等，犹且未厌，亲驾辽东。皆志在立功，非不得已而用。其后武氏之难，唐室凌迟，不绝如线。盖用兵之祸，物理难逃。不然，太宗仁圣宽厚，克己裕人，几至刑措，而一传之后，子孙涂炭，此岂为善之报也哉。由此观之，汉、唐用兵于宽仁之后，故其胜而仅存。秦、隋用兵于残暴之余，故其胜而遂灭。臣每读书至此，未尝不掩卷流涕，伤其计之过也。若使此四君者，方其用兵之初，随即败衄nǜ，惕然戒惧，知用兵之难，则祸败之兴，当不至此。不幸每举辄胜，故使狃niǔ于功利，虑患不深。臣故曰：胜则变迟而祸大，不胜则变速而祸小。不可不察也。
班固认为，戾太子的一生与战争紧密相连，自出生便笼罩在兵戈阴影之下。汉武帝虽晚年悔悟自责，但酿成的终身遗憾已无法挽回。隋文帝平定江南后，又继续对北方夷狄用兵，隋炀帝继位后仍不收敛扩张野心。这些帝王确实能灭亡强国、威震万里，但民众怨愤导致盗贼蜂起，亡国之祸接踵而至。唐太宗天纵神武，尤其热衷用兵，在消灭突厥、高昌、吐谷浑等政权后仍不满足，还亲自率军征讨辽东。这些军事行动皆出于建立功业的欲望，而非迫不得已的防御。后来武则天乱政的灾难，使唐朝国运衰微，几近断绝。由此可见，用兵带来的灾祸是自然规律难以逃脱的。否则，以唐太宗仁德圣明、宽厚待人、几乎废除刑法的治国境界，为何传至后世子孙却遭屠戮之祸？这难道真是行善的福报吗？由此看来，汉唐两代在宽仁治世之后用兵，虽取胜却仅能维持残存国运；秦隋两朝在暴政基础上用兵，虽得胜反而加速灭亡。我每次读史至此，无不掩卷叹息，痛心于这些帝王战略的失误。倘若这四位君主在初次用兵时就遭遇挫败，从而心生警惧，深知用兵之害，或许祸患就不会发展到如此地步。不幸的是他们每次用兵都取得胜利，以致沉迷于功利，对潜在危机缺乏深谋远虑。所以我曾说：用兵获胜反而会使灾祸延迟爆发但危害更大，战败则会让危机迅速显现但破坏较小。这个道理不可不察。
昔仁宗皇帝覆育天下，无意于兵。将士惰偷，兵革朽钝，元昊乘间窃发，西鄙延安、泾、原、麟、府之间，败者三四，所丧动以万计，而海内晏然。兵休事已，而民无怨言，国无遗患。何者？天下臣庶知其无好兵之心，天地鬼神谅其有不得已之实故也。今陛下天锡勇智，意在富强。即位以来，缮甲治兵，伺候邻国。
昔日宋仁宗皇帝治理天下时，无心用兵黩武。将士因长期无战事而懈怠懒散，兵器铠甲也因年久失修而锈蚀钝损。西夏李元昊趁机突然进犯，在延安、泾原、麟州、府州等西部边境地区，宋军接连三四次战败，损失兵马动辄以万计，然而天下却依然安定。战事平息后，百姓毫无怨言，国家也未留下祸患。这是为何？因为天下臣民都知晓仁宗没有穷兵黩武的野心，天地鬼神也体谅他实属不得已才用兵的真相啊。如今陛下承蒙上天赐予过人的勇略与智慧，一心致力于国家富强。自即位以来，整饬铠甲、操练兵马，时刻关注着周边邻国的动向。
读后诗曰：
好战暴凶贪色昏，国亡身败总连根。
圣王无奈方兴刃，后世黩兵遗恨存。
