外公大名张绍武, 绍字辈, 自幼尚武。
外公于1915年出生在湘西北常德一个农民家庭, 兄弟三人, 排行第二。 是年湖南人蔡锷在云南宣布独立护国战争开始。
外公的父亲和母亲勤于劳作，将积攒的钱都用来购置土地，经济条件尚可。外公上了几年私塾后，跟随桃源县一刘姓乡间拳师学习武术。因外公的父亲和拳师是多年好友，所以学费便是两坛好酒和几块湘西北的腊肉。
跟随拳师习武的有好几个本地小年青，因为外公在家排行第二，所以大家都叫他二哥。外公和其中一位姓朱的青年关系尤其好，姓朱的青年在家中排行第四，所以人称朱四或老四。
1933年，外公18岁。是年日军进占承德，进而向长城各口大举进攻。战争的硝烟虽还没飘散到湘西北的山城，但嗅觉敏锐的本地乡绅已经意识到危险，纷纷建立保安团。18岁的外公身高已经一米七八，平时跟随拳师练武，跟随父母耕田种地，练就一身腱子肉，身手敏捷。这年中秋节，刘拳师召集手下弟子一起庆祝，酒过三巡后，刘拳师抬起头看着大家说，我的朋友余栋臣先生想要组建保安团，邀请我参加，我已经年纪大了，你们若是有兴趣，我推荐你们过去。外公应声而起，向刘拳师抱拳行礼，说，师傅，我有兴趣参加保安团。朱四一看外公要参加，马上也起身抱拳说，师傅，我也要参加。又有和外公关系相好的余翼，覃骏等青年起身要求参加保安团。
