相信我们每个人对这幅画都不陌生。公元640年（贞观十四年），在中国历史上有一件载入史册的重大事件：吐蕃王松赞干布仰慕大唐文明，派使者禄东赞到长安通聘。唐代画家阎立本作为历史事件的亲历者，在《步辇图》中用铁线描的手法艺术化地记录了这一重要的历史事件。《步辇图》是唐代人物画，是现藏故宫博物院中国十大传世名画之一。

太宗身着黄色的长袍与身边宫女浅色上衣的色彩在明度上形成对比，犹如众星拱月，突出了重要人物。面对吐蕃使者，他清醒地意识到，吐蕃对唐朝西部边界威胁极大，所以答应了松赞干布的通婚请求。决定从宗室中选择义女，封为文成公主，嫁给松赞干布。因此《步辇图》不仅具有艺术性，还有很强的历史价值。他是唐与吐蕃友好交往的见证，体现了汉藏和睦，民族大团结的主题。

对于大唐王朝的对外关系，不论书籍还是连续剧，都或多或少受到限制，很少从外国君主的角度剖析朝贡体制的内在因素。而这本由后浪出品的《多极亚洲中的唐朝》明确指出，有些册封其实并不是君臣关系，比如日本。作者的这一思路得出了唐代亚洲是个多极世界的理论。

唐王朝在将近290年的统治期间，与周边如高勾丽，新罗，百吉，渤海国，突厥回湖突翻及南召的关系跌宕起伏，经历了从和平共处到公开交战的种种变化。实力在各个国家的分布呈分散而不均匀状，此起彼伏，没有任何一个国家能够永远独霸天下。这些国家之间的关系，因此复杂多变，分分合合难以预测。高祖李渊韬光养晦运筹帷幄，为我们留下了无尽向往的大唐气象。

隋朝灭亡之后，多个割据势力在中国北方和西北纷纷崛起，为称霸中原互相征伐，李渊及其追随者便是其中之一，尽管李渊最终建立了唐朝，但此时他的实力和对手并不占绝对优势。唐朝与其他政权的君臣关系基本上名大于实，其他国家看似顺从，常常设法操控双边关系。他们设法在唐朝设定的秩序之外，为自己保留了很大的自由行动空间。

可以说向唐朝称臣纳贡，实际上是一种外交策略，目的是自我保护，增强自身实力，从而与唐朝获得经济文化利益。这些国家在礼仪上满足了唐朝皇帝君临天下的虚荣心，而他们获得了实的利益朝贡体系，维持了唐朝至高无上的形象，却掩盖了亚洲的多极本质。本书作者将这一问题清晰梳理，娓娓道来。

多极的世界格局中，各国家互相竞争，在《多极亚洲中的唐朝》中，作者告诉我们，国际政治中的软实力至关重要，软实力是指通过非暴力手段引导出相关各方均能满意的结果的能力。在古代亚洲，弱势一方向强势一方表示政治效忠是其运用软实力的主要方式。各国仰慕唐朝的文化和生活方式，纷纷来朝，效仿学习，其中日本想尽一切办法从唐朝获得经济利益和文化利益。但是随着时间的推移，唐王朝渐渐失去权力中心的地位，政治游戏还是要有硬实力。

硬实力即武力军事能力。从贞观中期一直到天宝末期，唐始终处于依靠战争扩张的状态，虽然偶有战败和妥协，但总能运用其他政策挽回败局，军事力量的强大让唐王朝敢于不断主动出击，东西作战让整个东亚和西域臣服。

但是，这种臣服背后都夹杂着当地政权自身的政治意图，或是实力有限寻求靠山，或是惧于军事威慑力而假意臣服，随着安史之乱爆发，唐的整体军事力量和经济实力逐渐下滑，对于属国的控制力大大减弱。“秦时明月汉时关，万里长征人未还。”“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”在唐朝留下的边塞诗中也反映了战争无时不在，为了巩固和维护大唐的尊严和利益，硬实力至关重要。

作者王贞平教授是中国古代史研究领域的专家，在唐朝外交制度史、中日关系等领域颇有争造诣。他在对这一段历史的梳理和整合中，查阅大量资料，旁征博引，为我们呈现出清晰而冷静的历史拼图。这是一本历史书也可以当作工具书，值得一读再读。