周朝传到第十代国王一一厉王时,国内的各种矛盾变得尖锐、复杂。历王十分暴虐，他把一切湖泊、河流、山林、田野霸占,实行“专利”,不准人民利用天然资源谋生，凡上山采药、砍柴,下河捕鱼网虾、射猎山林鸟兽,乃至连喝水走路,都必须交纳税赋钱物。
那时候,住在野外的农夫称“野人”,住在城里的平民称“国人”。周都镐京的国人对这种暴虐措施怨声载道。
大臣召公虎听到国人的怨声,就进谏说:“大王,百姓再也无法忍受了。专利法如不废除,国无宁日,无法收拾的大乱即将出现了。”可厉王根本不听劝告:“急什么?我自有办法对付。”于是下了一道命令,禁止国人议论朝政,并派了许多密探去监视,发现有议论“专利”、咒骂国王的人，就抓来处死。人们只好强压怒火，把牢骚深埋心底,即使熟人在路上见了面,也不敢打招呼。
厉王见没有人敢议论朝政，心里很是惬意，见了召公虎就得意地说:“你看怎么样,没人敢议论朝政了吧!”召公虎叹了一口气说:“这怎么行呢?堵住人们的嘴比堵住河流还危险呀!治水必须疏通河道,让洪水流人大海;治国安邦也是一样,必须引导百姓讲话。硬堵住人们的嘴,是要闯大祸的呀!”厉王很不以为然,召公虎也没有办法。
