时间已经到人间芳菲四月天，美国高校的春季学期也接近尾声，一般5月中旬就开始放暑假了。前一阵国内的学校也准备开始设置暑假小学期，现在越来越多的国内大学开始实施小学期制度，所以有兴致研究了一下美国的学期设置。
美国大学有四种学期设置：早学期制(Early Semesters)、学期制(Semesters)、学季制(Quarters)、三学期制(Trimester)等四种。不同的学制会影响毕业学分的计算、开课方式及修业周期等学位因素。在美国，早学期制越来越受到欢迎，许多学校也都从学季及学期制转入早学期制。
早学期制(Early Semester)就是将一学年(九个月)分成两个十五至十八个星期的的单位，第一个学期(秋季班)比第二个学期(春季班)稍微短一些。第一个学期在八月底开始至大约十二月二十日左右结束。第二个学期在一月中旬开课，五月中旬结束，可自由选修暑期课程〈Summer session〉。
最特别的就是学季制(Quarters)，学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期(term)，每学期仅两个半月(十至十二周，夏季约八至十周)，课程十分紧凑。加州的大学大部分采用学季制，此外，东部的一些学校也采用此种学制，如Dartmouth College，Drexel等大学。
三学期制(Trimester)：三学期制将十二个月的学年分为三等份，为期十六星期长的学期，第一个三学期(秋季班)于八月底或九月初开学，圣诞节〈十二月二十五日〉前结束。第二个三学期(冬季班)于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期(Terms)，即春季班(四月至六月)与夏季班(六月至八月)。学分为学期制(semester unit)。采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与纽西兰、澳洲较多。采用这类课程的院校要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。
学期制(Semester)：是最多学校采用的学制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达十六个星期的学期，也有一些学校提供长达十八个星期的学期。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。第一个学期在8月底开学，一般对新生会有个orientation week，当年的12月中下旬结束。第二个学期于一月初开学，5月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程〈Summer session〉
比如耶鲁大学就是典型的实行学期制的学校。2010-2011学年期间，2010年8月25日宿舍开放，9月1日开学，12月11日-18日期末考试，12月19日正式放假；春季学期从2011年1月10日开始，3月4日-21日放春假，5月3日-11日为期末考试时间。5月23日正式放暑假。之后就是长达3个月的大暑假，很多学生会利用暑假实习、打工或者修读暑期学分。
美国很多学校的暑假小学期课程都是可以跨校选择的，并且可以学分互认。即你选择了另外学校的暑期课程，获得了3个或4个学分，自己的学校承认的。
中国的小学期改革
目前国内的学校好像只有上海大学是等长的三学期。上海大学的是3+1，其中三个学期是12周的，十周上课，2个周的考试周；还有4个周的夏季学期，基本上用于实习，夏季学期开始的时候有两周是让请国外教授来开课，全校学生都可以去听。
其他学校的所谓三学期是（2+1），由原来每年两学期（每学期18周）改成三学期，分别是18，4，18周，但是4周的小学期一般安排的是实践性质，课程设计相关的课程。
从2004年6月北京大学率先推出小学期至今，已有12年。12年间，包括清华、人大、上海交大、南开、中科大等在内的一批知名高校陆续开办小学期，面向全国乃至世界招生，欲与国际接轨。根据各高校发布的数据显示，每年到中国参加国际小学期的国外高校学生人数众多，同时也不乏走出国门参加国外高校小学期的学生。
在上世纪80年代，北京大学就试办过暑期学校，但因为当时办学目标不明确、机制没有理顺等原因而没有坚持下来。2004年北大参照美国一些大学的学期制度，进行暑期学校模式试点。与此同时中科院研究生院也推出“夏季学期”，请两院院士等为研究生上课。随后浙江大学、山东大学、厦门大学、南京大学等也相继根据自身情况调整安排，开设了形式不一的“小学期”。可以说2005年前后中国大学出现了第一次学期制改革热潮。
以北大、中科院研究生院为代表的暑期学校模式改革，更多的是解决传统二学期制难以实现优质教学资源共享的问题。更多高校的小学期瞄准的是实践特色。尤其是在金融危机影响下更趋激烈的就业竞争面前，多数用人单位招聘时总以“有经验者优先”，加强在校大学生的实践训练显得十分必要，但在传统二学期制模式下，学生参加实习锻炼的时间是非常有限的。
自2004年试办以来，北大已经形成了一套相应的管理规范，如研制使用网上注册选课系统和费用支付体系，方便校外学生选课、交费。学校还利用暑期宿舍的修整和维护时间，尽可能地为校外学生提供廉价的学生宿舍，并逐步提供图书馆和网络服务等。
开放小学期课程还建立在学分互认的基础上，制定了相关的管理办法，学生通过申请经核实、转换，便可把成绩转入在校成绩单。在国际性方面，近年来北大除了把国外知名学者“请进来”，还出面联系并派学生参加国外知名学校的暑期学习。在学分互认制度的建立及学校的鼓励下，学生自行前往美、英、日、韩等国家的高校上暑期学校的人数逐年增多。
即使是众多只对校内学生开放的高校，小学期课程灵活开放的理念特性，决定了它“牵一发而动全身”。如学分制、教学计划、学期收费等，都需要作出相应调整；再如教室的使用、学生的暑期服务、教师的工资补贴等，都无疑会加大学校的管理压力。
