"做牛耕田，做狗看家，做和尚化缘，做鸡报晓，做女人织布，哪只牛不耕田？这可是自古就有的道理，走呀，走呀。”疲倦的老牛听到老人的吆喝后，仿佛知错般地抬起了头，拉着犁往前走去。这个在夕阳下渐渐老去的老人就是富贵，他年轻时伸手触摸了一下温暖的阳光，可阳光便灼烧了他的半生，从此便在田地里赶着那头有好多个名字的牛日出而作，日落而息的活着，活着多好，夕阳照在树干上，抽离着身上的热气，田间总会有像富贵一样即使痛苦仍艰难活着的生物，所以我们只需平静的活着。
富贵曾荒淫、曾奢侈、曾赌博，曾是别人口中的二流子，是父亲口中的败家子，他生在富有的家庭，出门有长工背他，回家有妓女背他，在那个老宅里有贤惠的家珍伺候他，好像一切安排水到渠成，他也就这样活着。
可是富贵身上也有宝贵的东西，他的自知之明，他承认自己是家中的败家子，他也明白他对待贤惠的家珍过于粗暴冷淡，所以他谈论起自己的过往时从不避讳，清楚客观的评价着自己的一生，后来他想通过赌博赢钱，来挽回自己的声誉，可没想到一夜之间一贫如洗，全家住在了茅草屋里，父亲气急攻心，痛苦的死去，母亲因贫致病，富贵却在为母亲求药的路上被国民党抓去当壮丁，在战争中经历了饥饿、恐慌，甚至死亡的他，唯一的愿望就是活着，然后回家，活着就像是一根藤蔓，他必须尽力的往上爬。
终于他成了解放军的俘虏，然后走上了归家的道路。家乡的一切似乎都没变，似乎又都变了，房屋、田地，夕阳安然无恙，可田间的女儿凤霞因一次发烧成了哑巴，母亲已经死了，有庆长大了，善良的家珍自他走后日夜操劳好像变老了，幸好他活着回来，又可以在这片土地上生活下去。
大跃进，人民公社化愈演愈烈，家中靠野菜，树皮艰难的活着，家珍得了软骨病，凤霞成了家中的壮劳力，默默无闻的照顾着家里的一切，善良的有庆学校家中来回跑着割草只为喂饱他的那只羊，千千万万个勤劳善良的家庭就这样在艰难的岁月里活着，可是一切都只是刚刚开始，几家欢喜几家愁，苦难从不值得去歌颂，苦难会粉碎一切柔软的东西，包括人的情感，善良无知的有庆抬着瘦弱的小胳膊，在人群里争着抢着要为县长的媳妇输血，那小小的身体怎能承受得了多次的抽血，那稚嫩的生命就在此时也永远凋零了，以前他处处怜爱守护着羊，可几次都没有保住，他活着的痕迹都是那么善良纯真。
有庆死了，凤霞也该嫁人了，通过介绍嫁给了搬运工万二喜，凤霞有了好的归宿，可不幸的是凤霞在医院里产下苦根后因大出血死在手术台上，家珍同时失去了两个最爱的孩子，身体越来越弱，最终也支撑不住死了，可是苦难远远没有结束，二喜在工地上被两排水泥板活活夹死，就在那所医院里富贵经历了三次生离死别，送走了他最亲爱的人，造物弄人，唯一的慰藉苦根从未吃过饱饭，因吃了太多的豆子活活撑死在家，最终一切化为乌有，富贵所经历的一切足足可以让他死亡好几次。但他依旧在活着，依旧忍受着生命的一切苦难，他没有哭泣，没有呐喊，没有让任何人同情。
"人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着"。当读到这句话时才明白，在那个黑白颠倒的年代，也许乐观的活着就是给予生命最好的馈赠，在无力回天的时候，也许忍受苦难，面对苦难才是最好的姿态，在书中写到作者听到了一首美国民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，而他依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。这首歌深深地打动了作者，作者决定写下一篇这样的小说，作者塑造的富贵承受能力非常强，他的一生波澜起伏，而述说他的一生时，好像在平静讲着某个遥远的故事，他从未有过抱怨，也未有过隐藏，真实的袒露着自己的心声，他所经历的一切有时那么的遥远，有时又那么的逼近，我们不得承认富贵给予了我们活着的意义，也许活着本身就是意义，奢求太多，失去太多，都不会影响我们乐观的活着，当一切尘埃落定，而活着就成为了唯一。
