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第二天快到巳正时分时，城里的武老大、孟老二、孙老三，城外的要东、曹南、贠西、乔北都陆陆续续地赶到了县衙。大家都聚在大堂前那颗如伞如盖的泡桐树下，相互作揖打躬互道发财后，就有一搭没一搭地聊起了做生意走南闯北时所闻所见的逸闻趣事，一个比一个显得见多识广。
武老大却没有说话，只是默默地挨个观察着众人表情。当他和孟老二四目相对时，后者瘦峭的脸上，那对因酒色过度的肿泡眼忽闪了两下，又微微一颌首；当他目光转向要东时，那个五大三粗的暴发户分明感觉到了他的目光，却装作不知，继续唾沫四溅眉飞色舞地讲他和甜水巷谢寡妇的风流韵事：“你们是不知道，那个白、那个软……哈哈哈！”一干听众都露出了猥亵的讪笑，嘴角似乎还挂着明晃晃的哈喇子。
武老大心里狠狠地骂了一声粗俗，就把头转向一边的大门，就见大门外一前一后走进来两个人，前面失急忙慌边走边告得罪的是北街开绸缎庄的赵老四的掌柜的，后面跟着的是不慌不忙四平八稳的刘善人。
“各位东家，我们东家临时有急事去省城了，走的时候留下话说，只要各位商量下个道道，拿多拿少都没二话。”
其实，这掌柜的心里清楚，东家根本没有去省城，只是耍个滑头而已，派掌柜的先去看看情况，遇到什么情况都好有转圜的余地。
“不好意思啊！刘某人是不请自来，虽说与各位大东家相比，刘某人简直不值一提，但这么多年大家一个县里住着，谁还不知道我刘某人也是急公好义之人？既然知县大老爷遇到难处了，没多有少，略尽绵薄之力还是应该的。”刘善人在县衙前面的县前街开了个仁和大药房，这天正好进城盘账，听路过药房门口的赵家掌柜的说了这事，就巴巴地跟在后面跑来了。
这么多年，刘善人虽广有善名，但与八大家相比终究财力有限，始终难以跻身乌水县上流社会，寻思着这次是个机会，如果借机攀上知县老爷，还怕日后他们几家敢不拿正眼瞧自己。
各位东家还没来得及答话，丁典史已经在大堂门口肥肥地唱了个喏，然后招呼大家：“各位财东，知县老爷有请！”说完，俯身弯腰保持着滑稽的有请姿势，对每一个经过他身旁的人讪笑着点头，但是等到最后面的刘善人和赵家掌柜走过来时，他立马面无表情地直起了身子。
众人走进大堂欲行那叩拜大礼时，身着五蟒四爪鸂鶒补子官服，头戴小蓝宝石顶戴素金凉官帽的老爷，才从桌子后面紧忙地转了出来，一边走一边说免礼，免礼。站在桌子前面，两手虚往上抬了抬，说，各位都是我请来的贵客，不必拘礼，不必拘礼！城里的几位，加上刘善人和赵家掌柜的，还是兀自行了单膝叩拜礼；城外那几家却手足无助地僵在了那里，跪也不是站也不是。
“丁典史，招呼大家坐。各位，来，我们坐下谈。”老爷看那城外那几个土财主狗肉丸子上不了台面的样子，心下虽然觉得好笑，脸上却不动声色。
这时众人才发现，大堂东西两侧各有四把硬杂木高靠背交椅，两把椅子中间还有一张放着盖碗的高几，两排椅子和高几呈雁字排开。待众人看到每排椅子后面赫然各站着四个拄着水火棍的快班捕快，个个目不斜视一脸肃然时，心里才明白，那知县老爷虽然表面谦恭，其实谱摆得大着呢！
丁典史又是一圈打躬作揖，陪着笑脸请众人就坐。乱了一阵，城里的和城外的自动分东、西坐下，城里的自然是武老大坐了首座，城外的当然是要东当仁不让。最后剩了一个座，刘善人和武家掌柜的推让了半天，才由刘善人坐了，那掌柜的就站在了一旁。
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待众人坐定，老爷却不急着说正事，而是双手向两面一摆说：“各位财东，先喝茶，这可是我们河南上好的信阳毛尖，说是明前茶，其实鄙人于茶道也不甚了了，请各位给品品。”说完端起盖碗，用碗盖刮了刮水面上的浮茶，啜了两口。
看知县老爷不慌不忙地喝起了茶，众人只好也跟着喝了起来。
那小南街孟老二自称是亚圣后代，平日里自诩为诗礼簪缨人家，颇好附庸风雅，琴棋书画自不必说，就是于那茶酒之道也很有研究，经常于月白风清之时，焚一炉好香，沏一壶好茶，或笔走龙蛇，或萧声呜咽，自然是一派风流儒雅。
孟老二不像别人那样揭开碗盖就喝，却把鼻子凑在碗边去嗅那氤氲的水汽，闭着眼睛深深地吸了一口，半天才徐徐地吐出，摇头晃脑地说：“不错，不错！不过——”睁开眼睛左右看了看，发现大家都齐刷刷地看着他，便低下头喝起了茶。
对面坐第二把交椅的曹家堡的曹南，平时就是个急性子，最看不惯说话说半句留半句的酸腐文人，便扯着嗓子喝到：“孟老二有话就说有屁就放，磨磨唧唧像个娘们，痛快点！”老爷笑呵呵抬手制止了曹南，然后转脸对着孟老二说：“孟财东，说，但说无妨。”老爷后面站着的钱师爷，却急得暗暗地对孟老二摇了摇头，可惜孟老二却看也没看他。
孟老二这才慢条斯理地开了口：“老爷，还是让老大说吧，在咱这乌水县，老大要说自己茶道第二，没人敢说第一。老大——”坐城里第三把交椅的西街典当行的孙老三，低着头边抠着自己指甲缝里的污垢，边阴阳怪气地说：“老二，你就不要卖关子了吧，再谦虚就成臭显摆了。”对面城外的几把椅子上，都跟着发出了不耐烦的声音。
武老大喝了一口茶，就知道这茶果然是上好的信阳毛尖，却不是明前茶。信阳毛尖的明前茶是无叶的嫩芽，茶汤翠绿清凉，茶香轻而淡却沁人心脾。而眼前碗里的茶汤绿中微黄，茶是一叶一芽，香味有几分醇厚却只留在口中，应当是信阳毛尖中第二等的谷雨茶。不过这两种茶的差别很细微，不是在茶道中浸淫多年的人，是分辨不出来的。武老大本来就为人心机颇深，一般不会轻易吐露心迹，何况刚才他还发现钱师爷神色有异，断定其中必有蹊跷，就更不肯开口了。于是微微一笑，说，老二，快说吧，大家等得都不耐烦了。
“老爷，多有得罪。”孟老二站起身来，潇洒地冲老爷一抱拳，准备侃侃而谈：“恕在下直言，老爷这茶虽是上好的信阳毛尖，却不是最好的明前茶……”
“孟老二，休得无礼！老爷好意看茶，你却口吐狂言，是显摆你懂得多吗？！”钱师爷气急败坏地打断了孟老二的侃侃而谈。听了钱师爷的厉声呵斥，椅子后面站着的皂隶们也把水火棍在地上捣得咚咚直响。
这时，老爷看火候差不多了，便肃容说到：“好了，好了，时间不早了，我们还说正事吧。”
（未完待续）
