李太白《相和歌辞 · 采莲曲》曰：
若耶溪边采莲女，笑隔荷花共人语。
……
紫骝嘶入落花去……空花昨梦休寻觅。
话说楚衡眼里似梦非梦，似幻非幻，渐渐苏醒过来。便闻耳边喧声嚣嚣，乃问身边人，方知敌方已派人追来。甘至竑刚刚率众前去截击，留下邻儿护送楚衡等离开。元飞此刻正在前头撑船弄桨，绛儿趴在船沿戏水。
楚衡不觉寻思：“这娃儿胆子不小，经此一夜，竟也不哭不闹。”
稍后再询问敌情，邻儿告知，说已然脱险。楚衡遂宽心，继续躺到甲板调息。
时下乌云蔽月，湖面茫茫不见光，难辨东南西北。唯有船头孤灯一盏，破开夜里雾障。
元飞见已摆脱敌兵，遂过来询问楚衡身体状况。
楚衡答以无恙，已可屈伸行动。
元飞道：“你怎么突然想到要用红翎，那玩意天池仙人都不敢用。”
楚衡道：“早间在山上试着用过，以为不成问题。哪知施法阶段分神，竟至如此。”
正说话间，忽见右前方远远有舟火追来。元飞急忙熄灭油灯，招呼邻儿一起朝南转进。甩桨径出数里，背后灯火依旧穷追不舍。夜黑不辨前路，忽然咔嚓一声，船儿不动了！
邻儿张惶道：“娘诶，我们搁浅啦！”
元飞道：“想是已近湖畔，我们上岸再说。”
说着，抱起绛儿。邻儿也过去搀扶楚衡，四人弃船登岸，望前便走。
不出一里，邻儿忽道：“完啦！这里不是湖岸，而是少屿。猊邪湖第二大岛，但是要比太屿要小得多。我们应当赶紧离开，否则被围住就麻烦啦。”
回头看时，只见舟火已然靠近岸边。没奈何，只好继续前行。元飞问岛上可有藏身处。邻儿答说岛上四野空阔，仅有几座礁石，不足以藏身。继而说有座神庙，兴许可以躲一躲。四人当即朝神庙走去。到那之后，却发现不过是座孤零零的小庙。
元飞道：“我原以为至少是座院落，可作周旋。哪知却只有一间屋子，进去可就成瓮中鳖啦！”
邻儿道：“事到如今，也比在外面被追着跑强。至竑兄已帮我们拖住主力，来的人想必也不会太多。我们可以暗中偷袭反击，杀退他们。否则，带着子熊兄和绛儿，实在不太好跑。”
元飞道：“也只能如此啦。”
当即进庙，元飞乃叫其余三人躲到神像背后。自己纵身跃上房梁，以待敌人进屋，好给其来个银光落刃，以之偷袭。
片刻之后，屋外人声渐近。听起来，领头人正是敬玄霜。当下听其吩咐手下四散开去寻找，自己将亲自带着两人进庙搜查。语毕，脚步声喧。须臾皆已走远，但却迟迟不见玄霜进门。
元飞在房梁顶上见到门外光影闪动，晓得他们就在屋前。但不知为何迟迟不进屋来，莫非已察觉屋内异样？正自犹疑间，门口光影远去，周遭再度陷入死寂，许久没有动静。
唯恐对方悄然用火，元飞赶紧施展轻功，径落横梁，跳出门外。仗剑四顾，但见寂寂然一片漆黑，不见五指不见人。于是，跃上屋顶眺望远方，见岸边有簇灯火渐渐远去。元飞至此内心稍安，回到庙里告知众人详情。
四众便欲寻船离开，却因天黑路迷，忘却舟船搁浅所在。元飞只好动用金蝉找寻，发现那船儿已然漂到距离岸边数里开外的湖面之上。推测是因湖水泛涨，将那搁浅舟船荡回湖里。众人无计奈何，只得先回庙里，明日天光再想办法。
转眼天光，元飞一大早便和邻儿分散开去，寻找离开岛屿的办法。楚衡经由一夜歇息，而今体力大有恢复。当下闲坐无聊，遂撑根拐杖四处走动，留心神庙光景。这庙看起来一副久久无人问津之模样，四角蛛网灰，四壁青苔黑，供台尘封三寸深，梁落燕泥无人问。再瞧神像，端然一副樵夫模样，腰间竟然别着一把斧头。仔细观其相貌，若蒯笠除去脸上杂毛，确实与之有六七分相似。但神韵却大相径庭，大概就是母鸡和孔雀的区别。
楚衡心想：“谷中人将乌夔牛称作神君，并说是啥神明化身，难不成便是因为其长相？”
于是走出神庙，见门首匾额题有四个大字：东奎神庙。
正寻思间，元飞和邻儿已巡岛一圈归来，说道：“未能找着现成的船只或木板可之渡水，我寻思去砍些木头做个筏子，借以撑过岸去。”
楚衡道：“我刚看那神像背后有把斧头，似乎是把真斧，可以直接拿来用。”
元飞道：“那太好啦！我刚还在忧心该如何砍树呢，有斧头那就方便多了。”
说完，转身问邻儿，道：“我们能否借用下这神庙的斧头？”
邻儿道：“无所谓，我也不是其信众，咱们用完还回去就是了。”
元飞乃进庙取出斧头，随后和邻儿去往树林。楚衡刚刚走完一圈，又感疲惫，遂坐下调息。
路上，邻儿问道：“飞兄，你不是剑侠吗？怎么不用剑砍树？”
元飞奇道：“是什么让你产生用剑砍树的想法？”
邻儿道：“谷中流传有前代传奇小说，书中武侠门派其弟子一生只被允许用一种兵器。剑侠用剑，刀客用刀，各不相犯。若是门下弟子使用其他门派的兵器或武功，将会被视作叛徒异端，必除之而后快。”
元飞听罢，大笑道：“要是剑能砍树，那还要斧头做什么？世间器物万千，各有其用途，君子皆可取而用之，唯虑适时适宜而已矣。若夫乱世用重典，盛世施宽仁；重典与宽仁，皆有其时也。若拘泥于一门一派，以器物为标签，党同而伐异，世道危矣。门派以一兵兴，又以一兵滥杀。事后归罪，曰：非我也，兵也。剑废刀兴，其人弃剑而用刀，门派终是不去焉，人犹见杀矣，其罪在兵乎？”
邻儿茫然道：“你在说什么呀？”
元飞笑道：“鬼上身了。走吧，砍树去。”
说完，自往前去，口中念叨着：“中土有人兮眼球内翻，目不盲兮心自盲。”
二人忙至中午，木筏乃成。元飞回庙归还斧头，并唤来楚衡与绛儿，下水望西而去。
行至途中，忽遇船队，见是至竑，遂换过船去。
船上，言及本次目的地，说是风花谷也。
元飞问：“这风花谷是个什么地方？”
至竑想了想，说道：“那是我们长大的地方，也是反抗水国最后的堡垒。我们父母都在早年抗击水堡的战争中牺牲了，现在轮到我们这一代人扛旗，但如今谷中早已不足千人。近些年来，我义父也是心灰意冷，终日醉心物外，眼看着一天天衰老下去……飞兄，你昨晚祭台上说的驱散雾海，可是真的？”
元飞道：“当然是真的。”
至竑道：“那为何最后你们双方又打起来啦？”
元飞道：“因为那老狐狸试探口风，得出我们实际还没有人到外面去。于是起了杀心，想着直接干掉我俩，好继续他的土皇帝美梦。楚兄弟率先一步搅局，以求得机会救人。”
至竑道：“原来如此。不过，而今对面起了警觉，你们还能闯出去吗？”
元飞道：“不成问题。”
至竑道：“那太好啦！恳请你俩找我义父谈谈，将情况跟他说说，把他从绝望中救拔出来。”
元飞自然应允。之后闲谈，问及雾海另一头两百年来天下治乱变迁。元飞本就博洽多闻，兼之久历四方，遂将自身见闻娓娓道来。众人听罢，无不慨叹，迫不及待想要出谷历练。
不觉抵近河口，舟船之下，水面之上，满江花瓣。
元来昨夜恶东风，竟至浊清漂落红。伤悲猿下泣，血泪杜鹃啼。
楚衡独自在甲板端坐调息，不禁被这股悲凉气氛所触动，乃睁眼去看：
平桥流水惜春暮，日转风摧下芳树。
漠漠纷纷不相顾，胡蝶梦醒忘归路。
寒鸦两两坠南枝，木叶萧萧入古祠。
青冢离离春草色，白杨落日断碑石。
渔灯一点孤舟没，两岸青燐起沟壑。
长夜无端鬼吟哦，寒更笛冷遥相和。
钟磬梵音秋夜声，荒台古寺见残灯。
寒砧不捣衣裳破，枯坐风中未死僧。
荒井颓垣蔓碧萝，荆榛草莽没铜驼。
钟山月落金川冷，孤雁无声泣泪多。
霜天鹤唳入寒秋，晓角声悲满郡楼。
江岸北风吹素鬓，杜鹃啼断水长流。
这一路来，湘江楚水滚云沙，眢井荒村接断崖，且踏砂砾越荆棘，又钻山洞过莽丛。云烟渺渺兮水波茫茫，失记远近兮忘却四方。山高路遐，终有一日抵达。柳暗花明，不觉乡村已近。
村寨里乍见多出这许多生面孔，便有过来问讯者。至竑答称外面来的。又问外面哪。答称绝境之外。问者以为玩笑，待见至竑满脸认真，方才将信将疑，问及具体经过。至竑叫邻儿为他们讲解，并托其照顾绛儿，自己则带着楚元二人赶去家里。
家里四壁空空，不闻人声，不见人烟，楚衡问：“家人是都出去了吗？”
至竑道：“我义父在家后院筑起土室，断绝人迹往来，仅留一口以进饮食。离开前，我请隔壁大娘帮忙照顾，二位且到厅堂就坐，待我请他出来。”
楚元二人颔首同意。
至竑乃去，须臾而归，道：“奇怪啦，人不在土屋里，我去隔壁问一下。”
楚元二人遂离席，跟随而去。至竑叩响隔壁柴门，见一妇人自屋中走出，乃问以义父去向。
大娘道：“甘老先生数日前，突然要离开土屋，随后跑去后山梅花谷山洞当中。我担心其一时想不开，乃吩咐道童同去，早晚留心照顾。不久前，他才刚刚回来拿粮食过去呢。”
至竑致谢大娘，完事转身请楚元二人同去。说是担心义父不信自己，不愿与自己回来。
元飞自然没有意见，只是担心楚衡身体尚未恢复，此前一路过来已属不易。楚衡笑笑，表示自己拄杖可往。于是，三人便携手进发。
路上，楚衡问：“老先生为何要把自己关在土室里？”
至竑回道：“大约四五年前，我义弟外出一次偶然机会，从老虎嘴里救下水国萨满的孙子。当时并不知情，后续跟我们谈起方才知晓。那时候，我们村绝大多数人的心气早在多年战事失利中消散殆尽，大家都只想躲在谷里避其锋芒。只有义父还想继续反抗，但愿意追随的人终究是越来越少。他内心也清楚，战胜水国已然无望，自己也慢慢接受这个事实。然而，我义弟那次遭遇，着实叫我义父又重新燃起了希望。于是，我们后面设局，顺利让我义弟进入水堡。寄希望于能够在水国内部钉下一颗钉子，以作后图。哪知去年突然断绝音讯，多番打探无果，猜是死了。自此，义父深陷自责当中，因而发狂，在家里筑起土室，自闭自伤。”
楚元二人相视一眼，问道：“你义弟是不是叫梅峰？大概十年前才被你义父收养的？”
至竑惊问：“二位怎知？”
楚衡道：“有一个好消息，你义弟其实并没有死，而今正在雾海外边不知哪里。我们之所以到这里面来，也是因他而起。”
至竑赶忙要请二人细说。
元飞便将此前经历略作数语，向至竑讲述：从去年若耶天池偶遇乌夔牛追杀出梅峰，再到数日前七绝岭再遇其弟出玉溪，在听其讲述完遭遇之后，一同进谷而来。
至竑听罢，感慨道：“何不早说呢？”
楚衡道：“先前你们问我说如何进来，我只说从某位仙人那里获知入境方法，实在没有话头讲清整件事情的来龙去脉。”
至竑道：“无论如何，总之太好啦！我带你们回来，真是太对啦！谷中大患朝夕可除，义父心病顷刻得消。我们快点赶去梅花谷吧！”
此去路途并不遥远，不多时便抵达目的地，乃是一座梅林拥簇的山谷。时下正值花期，谷中梅花点点，雪瓣片片，更闻有暗香扑鼻。四下竹溪水澹澹，远山松柏叶青青。洞外不远有座茅草棚子，里面见有一名童子坐在地上，聚精会神凝视着地面。三人过去一瞧，发现其用卵石碎砾自制围棋，正与自己博弈着呢。
至竑出声招呼，童子方才醒觉，急忙起身行礼。众人礼毕，问及甘老先生情况。
童子道：“老先生一直不肯进食，水也极少喝，无论怎么叫唤都不应。我无奈只能独自在这里排忧解闷。你们来得正好，咱们一起去劝劝他吧。我不想晚上再呆在这里啦，怪冷的。”
说着，便见走过来一条土犬。这狗子是道童家的，带来以作陪伴。大概是听到热闹，过来围着众人转了一圈，随后便自行离去。
至竑问：“老先生在洞里做什么？”
童子道：“在石壁上刻字呢。”
三人遂使道童引路，齐齐赶至山洞。果见洞内有名白发老者，手持刻刀，面朝石壁，背对着众人忙碌。老者名唤甘扉，表字留楹，霜侵雪鬓漫愁丝，年可六十许，但却有若八十老翁。貌魁伟，口阔耷白，有长鲸目，非鲛而泪，憔悴多斑。头戴箨冠，腰间常佩铜钱一枚，乃是其儿时之所有也。
至竑向前行礼问安，老者恍若未闻，再三再语亦是如此，道童所言非虚。至竑乃近前，至其耳边说道：“义父，有两位外头来的朋友求见。不是风花谷外，而是绝境之外，雾海另一头。”
老者刻石的手可见地稍微慢了下来，但却依旧不理。
元飞上前自陈姓名并介绍楚衡，随后说道：“我二人追缉凶犯而来，凶犯便是如今谷中备受推崇的神君。在下去年闲游至雾海外湖，偶遇其追杀一名二十来岁男子。近前得知，其乃十余年前杭州的杀人犯。便欲将其逮捕，却不慎叫其逃脱。经过一年追查，眼见得手，却又叫其逃进雾海当中来。雾海迷津，道路不通，乃往深山访仙道，得其引导，终至此间。恰逢昨日水国奉修祭祀，闻知谷中恶俗，乃与至竑兄一起救下孩童。今方事成，暂避贵村，故来拜访长者。”
老者听元飞口音与谷中大不相同，方才转过身来，茫然凝眸，不敢相信。
至竑道：“伪神所追那男子，便是梅峰义弟。”
老者见说，乃双目有光，却一口气没撑住，直接瘫软下去。众皆惊惶，急忙上前扶住。
元飞按腕切脉，观其脸色，见脉弱气虚，说道：“老先生现下过于虚弱，暂且将其扶到榻上躺卧歇息。小孩，你快去煮些米粥来。”
童子见说，遂忙忙而去。元飞至竑乃将老者扶至草榻之上，从旁照看。
楚衡无事可做，抽身去瞧那石壁刻字。见有书丹，十刻其七，都是些流水账：
丁卯年，世大乱，先祖举族南下。
戊辰年，遇淮南兵乱。
己巳年，遇寇不敌，得东奎仙人搭救，先祖拜其为师。
庚午年，至会稽山，得无名仙人指点，来此绝境，不复出焉。
……
庚申年，东奎仙人仙逝，举族恸哭。至此，绝世五十年。
……
癸巳年，绝世一百四十三年。怀州晋惠乡皇后屯孙氏一族乘风入境，乃安之。孙氏不乐垦荒，将争膏腴。史家让地，迁至太屿之西。
壬寅年，史曾两家因嫁娶结怨，曾家暗设鸿门宴以杀史太公。史氏举家怀恨相争，却遭孙氏埋伏，惨遭灭门。张甘出三家久受史氏洪恩，闻讯大恸，遂思报仇。
癸丑年，关邑一战，大败，或逃或降。逃者四散，音讯隔绝。降者居其爪牙之下，姑息苟安。
……
乙亥年，有酷肖东奎仙人者来我寨前，自称上天命其降世，以解我双方多年仇怨。我等将其请入寨中。不料其竟趁我不备，袭杀村人，血流漂杵。逃生者，心气皆散，深避风花谷不出。
扉，皓首残生，不久人世。唯借青石书丹，刻字成文，以期后人莫忘。乙酉年记。
楚衡看罢，唏嘘不已，心道：“有个鸡毛用，纵然真经，也怕胡释乱解。”
当下恰逢粥熟，道童端碗进来。至竑伸手接过，服侍老者吃下。老者食毕，气力稍稍恢复，似有话说。但音声呜咽，难能辨识。更以手舞作语，众皆莫测。
元飞道：“老先生久绝人言，兼之郁结填心，骤然不能言语，且让他多休息一阵吧。”
说完，拉着楚衡行至洞外，问道：“你身体还要多久才能恢复？”
楚衡道：“估计还要十天半月，你一个人能闯出去吗？不知玉溪当下如何，不过他应该也帮不上啥忙。”
元飞道：“我一个人自然也没问题，就是要把你留在这里。”
楚衡道：“这里挺好的。就是要问下，需要去多久？”
元飞道：“大概也是十天半月。请调官军，需要跑苏州一趟。”
楚衡取出印绶和铜镜，说道：“你先前不是跟我说，你天涯巡捕的名号是江湖人给的吗？怎么有朝廷印绶？”
元飞道：“起初的确是江湖人给的，后来朝廷得知，方才加以追封。非官无禄，单纯只是身份凭证。各地见印是否愿意出力协助，全凭其长官主意。”
楚衡笑道：“原来如此，没想到你还是自费当差，家资扛得住吗？”
元飞道：“不完全是，比如将山贼缉拿过后，我偶尔会将部分无主财物收归己用。银两充当路费，珍宝便作贽见礼。”
楚衡想起元飞当初送张义悛项链的场景，笑道：“礼可千万别乱送，搞不好适得其反。”
元飞自然不可能明白楚衡言外之意，笑答：“我管他那么多呢，我可没那闲功夫去揣摩别人的心思。只是世道人情如此，不得不为尔。”
楚衡当然也不可能进一步点明，乃将东西递出。元飞接过藏好，去找至竑告别。
至竑见元飞要走，乃唤道童陪同下山，以防村里人不给船。随后将人送至谷口，拱手作别。
