话说楚元二人在祠堂附近，目睹鸿远几近送死之举，未及出手，便见其被人抬走。二人面面相觑，均觉怪异。随后，又见敬仂巽一行人带着一名五六岁的孩童匆匆离村。楚元二人尾随来到湖边，见其登舟过岸。舟船高竖旗帜，旗上绘有图案，形若羊角，颇似羊字其大篆书体。
元飞道：“并非羊角，而是缠枝狗尾巴草。先前金蝉在水堡前见过，估计是啥身份标识。”
楚衡道：“且不管标识，话说我们接下去要做什么？回去找玉溪？”
元飞笑道：“你觉得呢？我看你似乎早有打算。”
楚衡道：“那小子此番与亲人久别重逢，想必有许多话要说。咱们两个身为外人，就别过去搅和啦。另外，此间态势不明，宜静不宜动。须知双方敌对，弱势一方当中，不知有多少欲纳投名状而不得者。我们没必要节外生枝，授人以可投之机。倒不如隐蔽起来，静观其变。你不是有金蝉吗？单纯问话，未必得真。吾请为汝护法，君可使金蝉去探谷中情报。”
元飞深以为然，遂共楚衡一起躲离村落，径投山野而去。
不久过后，二人行至北山群峰半山腰上，寻得一处视野开阔的平台。元飞因之以盘坐，并作冥想。楚衡从旁护持，不离左右。须臾，金蝉振翅鼓翼，悠悠下山。先去玉溪家里，再往村中各处人家，最后到太屿水堡，在其岛上半空停定。细观之，原来此岛南北宽而东西窄，南北两端各自建有高墙，连延斜出与东、南两岸险崖相接，当中围出一座大湖。湖对岸见有灯火，猜是人烟去处。元飞欲往侦察，但恐楚衡久等，遂使金蝉停落某树枝头，并暂使定功而回神。
楚衡见元飞醒返，当即上前问讯。
元飞道：“明晚即行人祭，准备献祭一名孩童，便是我们刚刚看到的被人带走那个。祠堂那男子似乎打算起事救人，玉溪伯父恐其徒然送命，乃用药酒将之麻翻，现下关在后院地窖之中，并叫玉溪看管。”
楚衡道：“话说这人祭究竟是什么？过去从未听说哪里有这等习俗。”
元飞道：“你可曾听闻西门豹治邺？”
楚衡恍然惊呼：“河伯娶妇！那是人祭？我还以为是豪强贪官巧立名目以搜刮民脂民膏呢。”
元飞道：“并非全然如此。河患确有其事，若无水利以继，河伯娶妇，必定复然。西门豹深知此理，事后发民工，凿十二渠，祭事乃绝。今欲救此谷，当效法先贤。”
楚衡道：“谷中怪事皆由历法讹误而起，一语道破，并非难解。只怕人心执迷，未肯信从。”
元飞道：“我们自谷外而来，不由得他们不信。但恐祭司用心不良，另有所图。”
楚衡道：“此话怎讲？”
元飞放眼山下，说道：“此地视野受限，我们且行且说，等到山顶你就明白啦。”
二人遂寻路朝山顶而去。路上，元飞继续向楚衡讲述金蝉所见，说道：“刚才我在太屿，即水堡所在那座岛屿，看到岛中有座祭台，四周石柱皆高悬骷髅。台上有一血池，其中满盛血水。如此格调，绝非昭彰正直之神明。我猜，祭司是欲借之以震慑平人。”
楚衡道：“兴许只是风俗如此？毕竟他们是乱世来的谷中，当时风尚未必与治世等观。”
元飞道：“不然，在太屿背后有两座高墙，墙上塔楼林立，往来巡视甚密。两墙背后围出一个内湖，对岸见有灯火，像是城寨又像塔楼，估计是祭司居所，且是刻意将自己与村民隔开。盖惧村民也。另外，我在各处村民家中，看到他们似乎都对祭祀心存怨恨乃至咒骂，不像单凭丧亲可以解释的。”
二人说着话，不多时，乃抵达山顶。抬眼四周，到处断壁残垣，竟是一片废墟，隐隐见有火烧痕迹。残梁断柱蔓爬葛藤，青砖碧瓦多为绿草覆盖，难辩其用途。夜深天黑，无从细究，遂且搁置一旁。之后行至空旷处，并朝山下瞭望，借着楼墙灯火，看清太屿南北两座高墙生生将内湖与更家村隔开，水堡有如钉子一般钉在二者中间，既是为看守祭台，更像是钳制村庄。太屿南面见有一座坞堡，其与水堡互为犄角。元飞告诉楚衡，那坞堡门前写有武库二字。
元飞道：“水堡相较武库要大得多，有如一座小城，盖因武库藏匿兵械而水堡内居人丁。”
楚衡叹道：“真真不亚于一方割据军阀！若其本意是要当土皇帝，那我俩的出现将会被视作障碍。到时直接打起来，倒还好啦。倘若对方先是虚与委蛇，再暗施诡计……防不胜防啊。”
元飞道：“正是，世间神棍往往以神之名作恶，并常能以文饰非。倘若其心不良，我等却以善视之，难保不落其圈套。我当下正欲前往湖对岸侦察明白，访其真实用心，再做计较。”
楚衡道：“不必多言，你请快去。若再迟些，天都亮啦。”
元飞遂至空地坐下，之后闭目冥想。金蝉那边感应真气，继而存灵，鼓翼而起，振翅东去。
不多时，又见高墙横亘湖面，俨然一座水关。及近岸，方觉与外面两堵不同。这座大门其正中顶上有块石匾，并刻“水国”二字。看毕，飞度关隘。关后湖水外延不足一里便是平原，并见有江水一湾。江水蜿蜒曲折，自远山奔涌而来，注入湖中。河口一块石碣，镌刻着“猊邪湖”三个大字，左右两行小字，乃是：一湖明月胡蝶梦，泣血杜鹃啼落花。
金蝉溯江而上，忽见岸旁一座城郭。城中里坊栉比，小有规模，兼有更楼望台。远远似乎有座宫城，抵近观之，见楼阁层层，宫殿重重，颇具帝都气象。正然览之不尽，忽见街上三五人群抬着一顶轿子，朝着那处宫殿而去。
元飞寻思：“当下尚未天亮，莫非真有个小朝廷，这是要去赶早朝？”
不暇细想，当即就向轿子飞去，并自帘下钻入轿中。见其当中端坐一位六十来岁的老者，披着一身皂青色绸缎，雍容官姿。
金蝉随后钻出帘来，停翅叮在轿子顶上，跟随其来到殿前。老者落轿掀帘，指示门前阍守进殿通报，说道：“快去通报孙太公，就说我有要事找他。”
阍守不敢怠慢，回身前去通报，须臾归来，拱手道：“主公请曾太公到修性堂相见。”
老者这才登阶进门，趋步穿过大院，行至修性堂外。见有一名婢女，当即扑通一声跪下，连连叩头，声闻九霄，响彻云汉。婢女见其叩毕，乃转身，自去通报。
片刻过后，便见一位老者身着喇曦水色蟒缎，拱手出迎。观其年纪，似与曾太公相仿。二人老礼行毕，进屋坐定。孙太公端坐高脚椅，曾太公低蹲小板凳，十分地讲究。
孙太公道：“曾太公半夜到访，有何急事？”
曾太公道：“水堡那边消息，说村里眼线看到有三名陌生男子进村。但当他们进村搜寻，却是一无所获。且有消息说，刺杀神君那家伙似乎回来了。那三名男子会不会就是？”
孙太公道：“神君口中的对头？神君回来就说什么，有对头正在追杀他。难不成外界当下已晓得进谷的方法啦？”
曾太公道：“难说，当年你们怎么进来的？神君又说不清楚他为啥能够来去自如。”
孙太公道：“我也不是特别清楚，哪时候我还很小，啥印象都没有。后来听家里长辈说，当年我们是在水上做买卖的，奈何官府不能相容，只能举家南下避难，躲在若耶天池。时值六月，天池湖面刮起大风，把我们都卷了进来。”
曾太公叹道：“唉，如今又有外人闯进来，而且很可能是个敌人。说不定，我们大家的好日子就要到头啦。咱们接下去要怎么办？明晚祭祀还搞吗？”
孙太公狠狠道：“搞！一定要搞！我这只瞎眼就是拜其父母所赐，不能就这样算了。”
曾太公道：“要是他们明晚在祭祀现场现身闹事，我们该当如何？”
孙太公思虑良久，说道：“要先弄清楚他们为何而来，实力如何。到时看情况，收下当狗或者直接斩首。若是实在打不过，咱就拉上全村给其当狗。咱们服下软，姑且充当二狗子，依旧不失封侯之位。且看时务如何，再做定夺。你明早派人到村里以及周边，多多搜查搜查，以防他们跟刁民勾结起来。”
曾太公答之以是，随后说道：“以防不测，我们明晚最好多安排些人手。”
孙太公道：“也是，我明早安排板儿过去水堡吩咐一下。”
曾太公点头称是。
孙太公叹道：“唉，自打六岁跟随太爷到此，想来也有五十三年啦。看着父辈的江山，实在不忍相弃，但愿无事发生。”
曾太公唯唯称是。随后二人再多叙几句闲话，便即分别，各自离去。元飞于是不再逗留，乃使金蝉飞离水国，径朝山顶而来。
不觉旭日始旦，天方破晓，当是时也：
羲和驭六龙，揽辔见潮东。
霞照破清夜，霓衣满碧空。
垂光千万里，天下大一同。
兆姓安生业，四夷皆睦雍。
元飞自冥想当中醒来，睁眼便见一束晴光射入眼帘，一眼看到目下十三根断残石柱，不禁惊呼出声。原来当下二人所处，竟是一座观象台。
楚衡当时正在其身旁观赏日出，忽闻元飞惊呼，乃问之何故。
元飞道：“如果所料不差，眼前这十三断柱，定是用于观日揆测以推验节气者。过去谷中必然有通晓天文之人。而今见废，可见纪历之乱，多半是有人故意为之。”
楚衡不明就里，便问：“这几根柱子怎么推验节气？”
元飞指着十三断柱，说道：“一年当中，太阳每天升起的位置不尽相同，且有一定规律。左夏右冬中春秋，一年一周天。春分时节，太阳于最中间升起，日复向左直至盛夏。此后转而右行，终末乃冬。观测一年每一天的日出位置，以测定节气，用于指导耕种，使不失农时。”
楚衡道：“虽然不是很懂，但还是不得不佩服元巡捕学识之渊博。”
元飞道：“在下也是拾人牙慧，乃是一位玄门道士教与我的。”
楚衡道：“玄门？他们不都是一群持斋修醮、吹唢呐、敲锣鼓，没事整点朱丸铅汞，搞死几个权贵玩玩的术士吗？”
元飞笑道：“你说的那些是低阶术士，而我遇见的是高阶羽客。说起来，天池仙人亦可归入玄门，他不就精通算术吗？”
楚衡道：“咋还有位阶之分？请试为在下言之。”
元飞道：“低阶术士，镇宅驱邪，以安人心；中阶羽客，悬壶济世，符水救人；高阶道士，观星测地，识阴阳，辨四时，通晓宇宙数理，洞识古今兴废。另外，我之所以将观星定作高阶，乃是由于玄门二字中的玄字，其本源就是自天文而来。”
楚衡道：“可是‘天地玄黄，宇宙洪荒’？”
元飞道：“当然不是。我前面不是说了？一年当中，每天日出其位置不同。其实，非但位置不同，就连时间也是不同的。若将同一时间同一地点的太阳位置记录起来，其所得图形便是一个玄字。当然，并非今之楷书写法，乃是其商周时期写法。将此日行轨迹称作玄，以指代天地宇宙的深奥未明，故而玄门大道便是探究天地宇宙那些深奥未明的道理。”
说着，并用脚在地上画出那个古文字。原来，竟是一笔画成、上下相连的两个竖直椭圆。
楚衡听罢，赞叹不已，忽想起正事未办，遂笑道：“咱们别顾着闲谈，却把正事忘了。话说你到里面侦察，情况如何？怎么天刚亮就回来？不过，就目前观星台这情况来看，那历法之乱，多半是有意为之，其用心可知矣。”
元飞道：“没错！但我也是得着确信才回来的。”
遂将刚才水国见闻讲与楚衡知，并说道：“我看他们大有见降之意，就打算直接过去摊牌，设法将那被当作人牲的可怜小孩救出来，以后再处理乌夔牛的事。”
楚衡道：“明晚便是祭祀时间，不如直接到现场劫救。”
元飞道：“你是没见过那祭台。若要硬来，待将赶到台上，人都凉了。此事只能智取。”
楚衡道：“那你有何打算？”
元飞道：“我准备只身前去水堡拜访。他们已经知道我们有三个人，我便将计就计，诡称我们中有人已离开溪谷前往外界报官。你且藏在山上，若我白天没有回来，你夜里便随村民前往太屿。在那里，我们见机行事。”
楚衡道：“你这智取，却是有不智之处。虽然不知道那家伙是否有铜镜，但其十年内能够进出两次，便是自有其逃离之法。若叫其确知我等已然追至谷内，岂能不逃？”
元飞道：“无非是让其多活几天而已，即便其逃到天涯海角，我都能将其抓捕归案。但救那孩子却必须赶在今晚之前。”
既然如此，楚衡也就不再多说什么，乃叫元飞先去休息。元飞却说自己夜里通过冥想，已经休息够了。离开前，将铜镜与印绶交给楚衡，完事告辞下山，径投水堡而去。
却说元飞渡水前往太屿，抵近岸边，便被人叫住问话，当即回道：“在下姓元名飞，自雾海另一头而来，欲求拜见谷主，请代为通报一声。”
皂衣兵头见说，遂将元飞带至水堡门前，叫其稍候，自去通报。片刻过后，水堡当中走出一大群人来，为首一名男子，身着阴阳法袍，头顶羽士冠。二人见礼毕，乃互通名号。那人自称此间司官，姓敬，名玄霜，表字素槐。见元飞单报姓名，遂问以表字。
元飞道：“当世名字合流，在下未有表字，称名即可。”
玄霜略表感慨，便引元飞前往客厅，分宾主而坐，命人献茶毕，说道：“我祖上至此绝境已将二百载，难与外界相通。不知今为何世？当今圣上何如？”
元飞道：“本朝国号曰顺，乃是取自易传，其意曰：顺乎天而应乎人。国无帝王宗室而宗庙共享，功高德厚者入祀。故民间有‘生于苏杭，葬在北邙’之说，盖‘生而富贵，死且荣光’之意也。政由相国，祭则阁老。台阁阁老代天司法，如天子事，禅让相继，统御万邦。至于海内政事，则皆付相国。自国初以来，武一海内，文怀远人，百年兵戈未兴，四夷不敢窥视，远迈汉唐。今见贵谷在我疆域，却有禽兽魔鬼之行也。朝廷闻讯，必来征伐，以诛无道矣。”
玄霜闻言大惊：“我等如此，也是迫于无奈。不知谷中因何却遭天厌，寒暑无常。后值神君降世人间，告知我等，说唯有大兴人祭方能安天，以祈免灾。”
元飞道：“你口中的神君，只怕是我正在追缉的罪犯。”
玄霜惊道：“还有这事？”
堂外忽报少主驾到。玄霜闻言，急忙起身出迎。元飞亦随之出门相见。来者名唤孙板，表字片木，说是谷主之孙。身披皂青衣，头戴倒边帽，帽尖镶嵌着一颗大宝珠；胸前垂着一串由百余颗翡翠玛瑙琥珀各色珍宝串成的长链子，当中系着块葫芦玉牌。
元飞心知其乃是夜间二老言谈所及者，表面不动声色，与之互通姓名，并戏称其将缢索套在自己脖子上，活脱脱一副吊死鬼打扮。那孙板似也豁达，笑称自己嗜宝贪玉如命，须臾离身，辄起心忘姓，念念难舍。说是纵有美人不相换。儿时，父亲恐其日久演成怪癖，遂将玉拿走。其竟不惜勾结盗匪，入宅窃取。元飞听罢，哈哈大笑。三人乃登堂，分主宾入席，坐定。
孙板先问玄霜，为何曾司长不在？玄霜答以抱恙。原来，水堡司长名唤曾垣，表字水阑，昨夜所见曾太公之嫡孙也。今日偶感风寒，未能履职，故遣玄霜暂为代理。孙板骤然变色，怒怪玄霜未着品服。玄霜只能唯唯致歉。完事方才问及元飞事由。
元飞道：“我追逐犯人而来，听说你们在搞人祭，想着过来劝一劝。”
孙板道：“原来如此。我方绝境与世隔绝百余载，内外不通，不知飞兄如何进得？”
元飞笑道：“在下自有来去自如的法子。”
孙板道：“不知飞兄是独自前来，还是有同伴一起？”
元飞道：“我有一位兄弟个性爽直，乍闻邪风恶俗，便即怒不可遏，已然撑舟出谷而去，将往报官。在下则认为贵谷所作所为，虽是有违人道，但也情有可原。只要迷途知返，放归人牲，尚有理可以说道。遂决定留下相劝，还望诸位莫再执迷不悟，铸成大错，悔将晚矣！”
孙板道：“此事在下做不得主，要请萨满祭司定夺。但是他们当下并不在此间，恳请待我写信告知，命人快船送去。”
说完，乃命玄霜取来文房四宝，洋洋洒洒写成千言，封缄毕，喊人递送。
元飞道：“能否将那可怜的孩子先放了？”
孙板道：“此事已在信中说明，且待回信。”
说完，再命看茶。元飞始终滴水不沾，孙敬二人心知其谨慎，亦不多言。三人正说着话，忽闻堂外人马喧噪，金鼓大作，杀声振地。不知元飞能否救得绛儿，下回揭晓。
