1520年3月5日。一只小型西班牙舰队离开古巴前往阿兹特克城（今墨西哥），这些船上除了载着900名西班牙士兵外，还有几个非洲奴隶，其中一个叫作弗朗西斯科.德艾奎亚，他的身上带着一种致命病毒，但他自己并不知情，当他们到达墨西哥后，他高烧不退，同时身上爆发出可怕的疱疹。随后，他被带到辛波阿兰镇上一个美洲原住民的家里休息，那家善良接待了他的一家人全部感染，接着又感染了邻居，仅仅10天时间，整个辛波阿兰小镇就变成了一片墓地。
小镇的难民仓皇出逃，又让周边的村镇无一幸免，被吓坏的难民一波又一波向外逃散，这种病毒很快传遍了墨西哥，而且超越了国界。据说，僧侣和医师建议患者祈祷、洗冷水澡、用柏油涂满身体，甚至把黑甲虫碾碎涂在伤口上……可是，所有这些全是徒劳，成千上万的尸体在街头腐烂，许多家庭短短几天全部丧命，当局只得下令将房屋直接推倒，以掩埋死难者尸体。
1520年9月，疫情传至墨西哥谷地，短时间内就让300万印第安人丧命，甚至连阿兹特克的皇帝都未能幸免于难。有数据显示，1520年3月西班牙舰队抵达阿兹特克时，那里人口多达2200万，但12月后仅余1400万，到了1580年的时候，该国人口已不足200万，一个强大的帝国就此消亡。
被这种病毒传染的患者至今无特效药可治（有疫苗可防），患者在痊愈后脸上会留有麻子，所以人们给这种病毒起名为“天花”。
天花是最早被人类文字记载的病毒性传染病，这种传染病是由天花病毒感染人引起的，它是死亡率最高的传染病之一，传染性强，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染。
历史上，最不耻的行为是，欧洲殖民者还把“天花”当作殖民统治的武器，北美殖民者曾蓄意把天花病人污染过的物品卖给印第安人，致使其整个部落的人全部死绝．土地和财产全部被白人殖民者占有。在天花的肆虐下．几个原先有数百万人口的主要印第安部落减少到只剩数千人或完全灭绝，天花使北美殖民者成为了美洲大陆的新主人。
在中国，明清时期“天花”也曾造成大量人口死亡，甚至对清初的施政也产生了严重影响。据《清宫档案揭秘》记载，清朝入关后十位皇帝中，顺治、同治直接死于天花，康熙与咸丰虽然侥幸活命，但脸上却留下了麻子。
清太祖努尔哈赤次子礼亲王代善，有3个儿子死于天花，努尔哈赤第十二子英郡王阿济格的两个妻妾，均感染天花而死亡；努尔哈赤第十五子豫亲王多铎，因天花丧命时仅36岁；顺治皇帝，生有八子六女，其中约有四子、五女未活到8岁，主要死因也是天花传染。连锦衣玉食，并享受当时最好医疗条件的皇族尚且如此，普通百姓面对天花时的无助更是可想而知。
1798年，英国医生詹纳首创接种牛痘预防天花的方法。在种痘发明150年后，世界上每年仍然有约5000万人得天花。直到1976年，世界卫生组织 (WHO)发起了消灭天花运动，这种祸害人类几千年的瘟疫才基本消灭。
但即使到了医学条件如此发达的今天，我们对天花仍然没有找到有效的治疗方法，感染天花的患者必须严格隔离直至痊愈，隔离时间不得少于发病40日。其衣物、用具、呼吸道分泌物、疱疹渗出物需要严格消毒，与患者接触的人员应该立即种痘。患者通常是以支持疗法进行治疗，给以充足水分及营养，例如静脉注射电解质、营养品或以药物控制高热或疼痛，同时对年幼体弱者以抗生素预防感染天花病毒后随之而来的细菌感染，加强护理，保持眼、口、鼻及皮肤清洁。对症治疗角膜溃疡、皮疹等。
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