我的观点是“秀才”这个词在不同时代含义不同，因此需要分时间区别对待。
（一）两汉时期。秀才指优秀人才，是获得认可的人，并不一定经过考核。直到汉武帝时期，朝廷建立了州选秀才、郡举孝廉的体制，专门采取推荐的方式举荐社会各界优秀人才为建设国家服务。
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此种方式选拔的人才参差不齐，并且不够严谨，后来通过策问的方式选拔人才，由州府或者礼部进行实施，通过即可进入仕途。此时秀才相当于大学毕业。
（二）隋唐时期。隋文帝时期正式采取开科考试的办法选拔人才，秀才科为当时科举最高级别，普通人通过难度很大。
据一些学者研究显示整个隋代被选拔为秀才的仅十人许，唐太宗时期30余年间，每年仅有一、二人得中，可想而知中者凤毛麟角。此时秀才无异于博士。
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（三）宋朝。为了减轻唐代以来考学率低引发的社会矛盾，宋代逐步扩大了招生范围，据说招生人数是唐代的十倍以上。当时凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。此时秀才就是高中生。
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（四）明清时期。明清时期，秀才考试要经过县试、府试、院试三场。依次通过县试府试才能参加院试。其中院试基本相当于复试，在考取秀才过程中具有决定性作用。
这时秀才大致相当于初中生毕业。因为后面更有考取举人和进士的过程。
综述而言，虽然我给出来一定的对应关系，但是其准确性依然有待斟酌。另一方面，拿现代教育制度去比对古代教育选拔制度，本身合理性如何就值得商榷。
