《红楼梦》现存的版本，可分为两个系统，一个是带有脂砚斋评语的八十回脂评本系统，另一个是经过程伟元、高鹗整理补缀的、不带评语的百二十回的程高本系统。
普通人看的都是程高本系统的《红楼梦》，但是对于喜欢《红楼梦》而且想进一步研究的人来说，脂砚斋版本的无疑更加权威。
现在的人之所以如此重视脂砚斋的点评，除了他是“红学”的开山鼻祖之外，还在于脂砚斋有很大的概率是熟悉甚至直接参与到书的撰写的人。
脂砚斋的点评，不但揭示了作者的家世，透露了文中寓意，注释词语典故，更重要的是脂砚斋揭示了全书的主旨和总纲。也就是说，通过脂砚斋的评语，学者们可以通过这一鳞半爪的点评了解缺失的后四十卷曹雪芹到底是怎么打算的。这也是很多学者都不承认高鹗所续的后四十卷内容。
而关于脂砚斋的身份，学界内更是争论重重，但不可否认的是脂砚斋必定与曹雪芹有着非常深厚的关系，不但能够决定书的名字，还在一定程度上改变了书的内容。
对于脂砚斋身份的猜测一般有以下几个流派：
一：叔父说
清代人裕瑞在《枣窗闲笔》中写了这么一段话：
“闻旧有《风月宝鉴》一书，又名《石头记》，不知为何人之笔。曹雪芹得之，以是书所传叙者，与其家之事迹略同，因借题发挥，将此书删改至五次......曾见抄本卷额，本本有其叔脂砚之批语，引其当年事甚确，易其名曰《红楼梦》。”
脂砚斋评书时常常引用佛经，还曾透露自己一边读佛经一边批书，而曹雪芹的叔父曹頫不但亲身经历过曹家最辉煌的年代，而且据传在曹家被抄家之后，曹頫就出家做和尚去了。
所以“脂砚斋”才对以曹家为原型的《红楼梦》如此的熟悉。
二：堂兄弟说
在《红楼梦》成书的年代，除了脂砚斋批书之外，还有畸笏叟也很出名，在一条批语中，畸笏叟曾说：前批知者聊聊 ，不数年，芹溪，脂砚，杏斋诸子皆相继别去，今丁亥夏，只剩朽物一枚，宁不痛杀！”
畸笏叟将曹雪芹、脂砚斋并列成为“子”，自称老叟，可以看出，曹雪芹和脂砚斋为关系亲密的同辈人。还有在其他的评语中，脂砚斋和曹雪芹不约而同的都对曹家先人的名讳避讳。在古代，只有带有血缘关系的后人才会对先人的名字予以避讳，从这一点看出脂砚斋可能也是曹家后人，因而有堂兄弟一说。
三:作者本人说
这个说法最初是由胡适提出来的。胡适本来推崇堂兄弟说，但是在多年的研究后却又推翻了自己提出的假说。理由是书中对典故词语的解释都是作者在自己写书的时候留下的注释，而且很多体会感言都像是作者本人的有感而发，“红学”大家俞平伯也推崇这种说法。
四：史湘云说
提出“史湘云”说的是周汝昌先生。其实这个史湘云并不是书中的那个史湘云，而是曹雪芹的妻子。曹雪芹根据自己祖上的故事写出了《红楼梦》，而在先前的铺垫中，可以得知的是宝玉家破人亡出家当了和尚，众女子只有史湘云没死，嫁给了宝玉。所以推断出曹雪芹和他妻子一人写书，一人做评，也即“一人一脂，余二人也。”
以上这四种说法各有其可取之处，但除了叔父说之外，其他的并无明确的记载。而关于脂砚斋到底是谁，只有等待更多的史料出土或许才能有一个明确的解释了。但脂砚斋对于研究《红楼梦》具有重要的学术价值是没有争议的。
