汉代统治者吸取秦代灭亡的历史经验。在文化政策上有较大的调整。采取了一系列有利于文学发展的措施。价值国力增强，社会进步，汉代文学出现了蓬勃发展的历史局面。无论是作家的文学，还是文学作品的数量和种类，思想深度和艺术水平，都很值得注意。西汉散文同时受到当时主流思想的影响，形成了自己特有风格。
西汉前期散文的代表作是《过秦论》，分为上中下三篇。上篇先讲秦自孝公倒始皇逐渐强大的原因。中篇重点分析秦在统一中国之后政策上的失误，暴政民反。下片进一步指秦人在危难当头不能挽狂澜于既倒的原因。文章在遣词造句中又处处流露出诗人的气质，词语讲究多用修辞，感情充沛，行文流畅，可视为汉初散文之典范之作。
西汉中期散文最具特色的是疏牍文。代表作是贾谊到《陈政事疏》和晁错的《论贵粟疏》。贾谊的《论积贮疏》主旨是建议汉武帝重视农业生产。《陈政事疏》则是贾谊系统地阐述自己治国主张的一篇长文。晁错的名作《论贵粟疏》进一步提出务农贵粟的主张。中期散文文风朴素无华，但质实恳切，多为后人所称道。
后期散文代表人物是董仲舒和刘向。董仲舒是西汉大儒。贤良对策是其著作。三篇文章对中国后世的封建社会政治思想影响甚远。政论散文为应答策对之作，拿出符合帝王要求的治国方略。刘向在中国古代典籍的编辑整理做出突出贡献，著作代表《战国策》。而《战国策》书录，详细介绍该书的编校过程，书名由来并且描述春秋战国之际的政治变化，纵横策士游说诸侯局面形成，以及错综复杂的历史。叙事中议论说理。语言简洁，文笔生动。
西汉散文代表稀罕的政论散文的最高成就，随着儒家思想的独尊，散文向着深广宏富，醇厚典全方面发展。由越世高淡转为本经立义。
