“天上天堂，地下苏杭。”宋朝的范成大在《吴郡志》中，笔墨轻点，从容地用这八个字道出了苏州、杭州的美丽、宜居与富庶。而本书的主人公，被刘半农教授誉为“中国宝贝”的赛金花就出生在苏州。在十四岁花一般的年龄里，她因一个远方亲戚的引诱而踏上了倚红偎翠、轻歌曼舞，文士、商贾雅集的花船，成为了一名青涩中又有如花笑靥、纯朴中又有几分灵敏的雏妓。
大清。
同治十一年（公元1872年）十月九日，在苏州城内的周家巷里，一户人家突然传出婴儿的啼哭，这哭声向世人宣告了一个新的生命来到了人间。添丁进口对每一个家庭来说，都是值得喜庆的事情，这户普通人家里也开始热闹起来。
初为人父的男主人姓曹名松，因在家排行第八，乳名为八哥，乡邻们称其为阿松。阿松在喜悦之余，给女儿起名为灵飞，他希望女儿长大后能够像一只轻盈的鸟儿那样自由快乐地飞翔。奶奶则给孙女取了个“彩云”的乳名。
随着彩云一天天的长大，她的名字也迅速被乡亲们记住，只是他们没有料到，拥有这个普通名字的女孩子，日后却有着不平凡甚至是波澜壮阔的人生，她从苏州河花船上一名普通的雏妓，以令人意想不到的速度成为状元夫人、公使夫人，在八国联军入侵北京时，特殊的机缘又使她戴上“乱世女杰”“九天护国娘娘”等桂冠，当尘埃落定时，历史又无情地将她定格在“风尘女子”“乱世名妓”的耻辱柱上。此为后话。
曹家祖籍是安徽休宁，当时曹家经商，彩云祖父曹多明把家人留在安徽，只身来到苏州与他人合伙经营店铺。在曹松十二岁时，因为安徽到处闹长毛（指太平天国运动，因其披发，人们都称其为长毛），加之官府对老百姓的欺压，致使民不聊生，到处都是逃乱的人，曹家人在动乱中也失散，只有曹松和母亲一路乞讨到苏州，找到了曹多明，才得以生存下来。
由于家乡已陷入战乱，曹多明就没再有带他们母子回安徽，而是在苏州定居继续做生意，但不久生意失败，曹多明也郁郁而终。成年后的阿松靠给人挑水，兼或做点其他苦力活，来养活母亲。后经人介绍，和一潘姓女子结婚，生女彩云，后又添一子。
彩云的母亲家在苏州，是典型的江南女子，长得苗条、水灵，难得的是性子也温润善良，深受亲戚和邻居们喜欢。
彩云出生后，家里的日子过得更紧巴，但一家人和睦相亲，倒也其乐融融。彩云就在家人的呵护中一天天长大。那时，由于家庭困难，偶尔能够吃上一顿状元饭，就是一件奢侈的事情。
所谓状元饭，是一种鲜红色的油糯米饭，即先用红米苋煮出苋菜汤，再加熟猪油拌饭而成。一顿材料如此简单的饭，对于彩云来说，却是人间最美的佳肴，因此，每当吃状元饭时，彩云总是高兴地喊：“吃状元饭啦，吃状元饭啦……”彩云的奶奶和邻居们说起这件事情时，大家都笑道：“小彩云这么爱吃状元饭，长大后一定会嫁个状元郎！”奶奶听后，虽然不把此话当真，却也满心的欢喜，平日里对彩云的照顾就更细致、周到。
其实，奶奶是个家教极为严格的人，家里一切大小事务都是她当家作主，谁违背她的意愿，都会遭到呵斥，但彩云是例外，她对彩云格外宠爱，舍不得打一下，骂一句，饮食、服饰等也尽量照顾着彩云，也正因为有着奶奶的呵护，彩云小小年纪就出落得如出水青莲，清雅、大方，虽然没有惊艳的极致之美，却耐看，一举一动极富韵味。
于是，在苏州河边，人们经常看到一个小姑娘和伙伴们一起戏耍，或是用柳枝去撩拨河水，或是坐在岸边把脚浸入水中，享受着水流慢慢冲洗脚心那种舒适的感觉。好甜美的姑娘！好乖巧的模样！河中来往的船只上的商客、文人们经常由衷地赞美岸边那个赤足戏水的小姑娘。
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