“世家”一词，最早应出现在《孟子》一书（《滕文公下》：仲子，齐之世家也。）

后来被太史公司马迁引用，开创了一种文学体裁，作为专门记录诸侯兴衰的文体而闻名于世。后来被再次引用于形容每一代都能当官封爵的家族（世家，谓世世有禄秩家也。）

在中国的历史上，世家曾有着举足轻重的地位。从西汉初年的军功集团、到笼罩在整个东西两汉上空的外戚、到东汉末年发展成熟的公侯大族，无不是称霸一方的世家。

皇权稳固时还好说，当皇权不稳时，要么就出现像王莽一样的出身世家的伪君子篡位，要么就像袁绍袁术一样出身世家的子弟称霸一方。

汝南袁氏、弘农杨氏、扶风马氏、京兆韦氏、京兆杜氏。。。一个个震铄古今的家族，在朝堂上扮演着“四世三公”“累世公侯”和“去天尺五”的神话。

到魏朝确立的九品中正制，更是被一等一的世家河内司马氏取而代之为晋朝，彻底堵死了寒门的向上通道，政权从此只在世家中流转，进而开启了近400年的南北乱世。

在南北朝，更是演化出北朝的四姓高门和南朝的王谢家族这类的顶级豪门。皇帝从使用、到依靠、到不得不，豪门在朝堂的地位逐渐升高，直至垄断。以至于穷苦出身的南朝第一位皇帝刘裕，在开国后的一次宴席中，看着举止优雅的王家人，说朕贵为皇帝，但还是羡慕琅琊王氏的高雅和潇洒。后来的南朝齐梁陈，任你上层政权交替的血雨腥风，也完全影响不了王谢们的权贵地位。

后来隋朝开国皇帝杨坚，便是弘农杨氏的后人，其父杨忠是西魏、北周大将，随国公。

唐朝的开国皇帝李渊，出自陇西李氏，其祖父李虎是西魏的八柱国之一，其父李昞正是杨坚的连襟（隋炀帝杨广和李渊是表兄弟）。据说陇西李氏还是西汉飞将军李广的后人。

唐高宗时为了杜绝世家独大，直接下令，“七姓十家”被禁止通婚。

加之科举在唐代成为制度并被大力推行，寒门士子有了明确的、公开的、公平的上升渠道，世家的威力才稍稍减弱。

没错，只是稍稍减弱。世家大族仍是世人眼中的“高门”，也还是高门。有唐一代，仅京兆韦氏一门，就出了17位宰相，清河崔氏出了12位宰相。京兆杜氏差了一点，在唐代，只出了9位宰相。

宋代自赵匡胤杯酒释兵权后，军功集团全部被除权，而科举空前繁荣，真正的寒门子弟被大量提拔。但是，即便像写下《寒窑赋》的状元宰相吕蒙正，出身是贫寒，但也是标准的官三代；令人肃然起敬的范仲淹，其祖范履冰在唐代时曾为宰相，再往上往下仍为世代官宦。

在明清以前，世家的特点是，即使偶尔一两代衰落，马上能通过推荐、余荫甚至科举马上崛起。耳熟能详的北宋“贤臣”，起码都是官二代出身。王安石父亲就是进士出身，官至江宁（南京）通判（二把手，市长+市纪委书记）。司马光父亲更别说了，其父司马池进士出身、实权派人物，在中央是三司副使，在地方是多个名州的一把手，并且知道成名要趁早，给司马光从小就造势，让其有神童美誉，为以后铺路。

经过元朝100多年的统治，汉族人生活在“鄙视链”的最底层，似乎自此，“大姓高门”和“公侯世家”成为了稀缺品，世家慢慢地退出了历史舞台，但是通过科举而产生人才这条通道仍在向他们招手，毕竟世家有家学，有传承，有秘诀。

明朝，明太祖通过明初四大案的清洗，军功集团势力大减，人才开始基本都从科举中产生。父子相传的世家慢慢转变为师徒制，某场科举考试的主考官即为该场考试考中人的“老师”，然后一个老师就会有很多学生，然后学生当了主考官后又有许多学生，生生不息。

饶是这样，世家的力量仍是强大。后世人人称颂的王阳明，其父王华是状元及第；写下“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”的状元杨慎，其父便是嘉靖皇帝刚继位时主持大礼议的大学士（宰相）杨廷和，其家族更是以“一门七进士”而闻名天下。

清朝刚入关时，治天下还是以满人为主。待天下大定，还是通过科举网罗人才，为己所用。诸城刘氏，自刘必显从顺治九年中进士开始，代代出进士，其孙即为一代名臣、东阁大学士兼军机大臣刘统勋，刘统勋之子即为刘墉，就是大家熟知的宰相刘罗锅了，其侄刘镮之也是进士，后官至吏部尚书（中组部部长）。一门五代皆是进士，父子双宰相，乾隆皇帝几下江南，但凡路过山东，都会住到刘家祖宅，荣耀一时无两。桐城张氏，更是从张英康熙六年中进士开始，张英、张廷玉（就是《雍正王朝》中的张廷玉）和张若霭祖孙三代皆为大学士，尤其是张英和张廷玉，极受皇帝信任和重用，达到了“合家顶戴，满门朱紫”的世家盛况，是有清一代第一波汉族大学士家族的巅峰。

晚清的世家之风更甚，曾国藩家族、李鸿章家族、张之洞家族、翁同龢家族。。。这些历史书上的家族，其家族成员及门生故吏，可以说影响了晚清乃至民国的国家走向。

（终极秘密究竟是什么，敬请期待本系列下集）