电影通常被分为三种风格：现实主义(realism）、古典主义(classicism)和形式主义(formalism)。三者之间的关系可以被视为一个延续性的光谱，而不是三个截然的范畴。
三种电影基本类型，纪录片、剧情片和先锋派影片，也只是为了区别的方便，因为在电影中它们经常彼此重叠。
现实主义者较想保持一种幻觉，即他电影中的世界是未经操纵而较客观地反映了真实的世界。最好的现实主义艺术擅长的便是隐藏其艺术手段。
另一方面，形式主义者却毫不做这种处理。他会故意使素材影像扭曲或风格化，使大家明白其影像并非真的事件或事物。他也会故意扭曲其细节的时空脉络，使其“世界”与真正可见的物质世界大不相同。形式主义的电影导演所关切的是如何表达他对事物主观和个人的看法。
大部分剧情片都居于这两个极端之间，一般称之为古典电影。
早在1910年，俄国伟大的小说家托尔斯泰已深知这种新艺术形式将超越19世纪现实文学的光辉成就，他说：“这种转动着手轮的机器，会造成我们生活（作家生活）的革命，它直接攻击老式文学艺术，其变换迅速的场景、交融的情感和经验，比起我们熟悉的、沉重的、早已枯涩的文学强得多，它更接近人生。”
著名的法国评论家安德烈·巴赞指出："要了解电影较好的方法是知道它是如何说故事的。”
美国评论家赫曼·G·韦恩伯格说：“一个故事如何被叙述亦是那个故事的一部分。同样的故事可以说得好也可以说得坏，也可以说得不错或极伟大，这全看是谁在说故事。”
