孤竹国是商时的一个诸侯国，大致在今天的河北东部。其国君有两个儿子，伯夷为长，叔齐为幼。幼子叔齐甚得国君疼爱，成为王位的继承人。
但由于叔齐被封建等级文化毒害颇深，认为嫡长子的哥哥才是王位的最佳继承人。而哥哥伯夷为了让弟弟顺利坐上王位，挥挥手不带走一片云彩的悄悄离开了。不想哥哥避嫌离开后，叔齐也舍弃王位如敝屣，追寻哥哥去了。两人最后不期而遇的相聚后，都决意放弃王位不再回孤竹国。
漂泊不定的兄弟俩听闻西伯侯姬昌礼贤下士爱民如子是世间少有的仁慈智者，便决意附于骥尾，去投奔他，在那里成功安家立业。
周文王薨后，武王继续文王的未竟之业攻商伐纣，在军队挺近商都行到今孟津一带时，兄弟俩拦住武王的车架痛哭流涕对武王伐纣的大业大加鞭笞直言武王此举倒行逆施不忠不义。武王的将士听后睚眦欲裂火冒三丈直欲抽刀杀之，千钧一发之际姜太公及时喝止，姜太公说，“此二人真忠义之士也。”下令诸将不得为难他们。
商纣王兵败如山倒，周武王一举定江山，于是定国号为周，伯夷叔齐认为周武王乃是不臣之举，着实既可恨又可耻，为遵循自己心中的大道，决意不做周臣不食周粟。于是两人离开周朝的疆域，落脚于首阳山，以山上的野菜野果为食。
他们的行为渐渐为周边的人所知，一位妇人看到他们后说，“普天之下，莫非王土。你们忠于商耻于周，誓不食周粟，但是你们脚下踩的手里摘的嘴里吃的都是周朝的土地所给予的，怎么能说是不食周粟呢！”
二人听罢，心下道，这普天之下寸土寸草都是周朝的，于是决定宁可绝食也不败坏心中所坚守的大道。在绝食等死的弥留之际，他们咏唱出心中对商朝的忠贞之情，歌里唱道，“登上西山啊，采摘蕨菜。用暴虐代替暴虐啊，不知道谁是谁非？神农、虞舜、夏禹的盛世，忽然间都已消逝无迹，我们将依靠谁？往哪里啊往哪里？生命就这般衰微！”
