位于江南的陈平县，说是个县，比一般的县城大太多，有日出江花红胜火的美景，也有皓腕凝霜雪的美人，是大梁最繁华也是油水最多的地方。做陈平县的知县可谓是一份美差，不仅朝廷每年拨款给银子支持商户发展，而且各种商户运货可以向官府租兵护送，有官兵护送的商队如果有匪敢截，那就是跟朝廷过不去，因此几乎商队出行都要租兵，哪里商队多，哪里的官府就富有。
说起陈平县的县令，是去年的科举状元。按照常理这状元得先进翰林院历练历练才能为官，可巧这陈平县老县令被抓到私扣了朝廷下拨支持商户发展的的银子，还纵使儿子抢夺貌美良家女子，放纵恶奴为霸一方。这女子也是性子烈，被逼至死不肯屈服，看到家人寻来被打，她一头撞死在了柱子上，父母看这爱女已死也是万念俱灰，散尽家财求善书者替女儿申冤，可巧写此事者便是此任状元郎沈怀书。他文采斐然将陈平县令所作所为一并揭发，不久就传到了朝廷上，纵然老县令的妻子是丞相的妹妹，证据确凿丞相也无法替他开口否则便是引火烧身。老县令就这样下台了，状元此篇虽讽政治，却也有理有据，也是合情合理，皇上看后不怒反笑，赞其少年狂傲之气，便将这陈平县托付与他，看他是否只是纸上谈兵。皇上不是没有私心，如今朝廷官员关系错综复杂，再逮到了谁都是拔出萝卜带出泥，这陈平县的县令还是要那身世简单的人来做，是时候也培养新人，等历练老成了便提拔上来为自己分忧。然而沈怀书没有想这么多，他只是开心自己时运好，一腔抱负终能施展。
新官上任三把火，这沈县令第一把火便烧在了商户补贴上。老县令的贪污的银子已经悉数被收走，除此之外，商户租兵护送出行时，也会被私下勒索钱财，但相比山匪打劫，这点钱财又不算什么，因此也都是默不作声。沈怀书这把火整顿风气，把朝廷的补贴悉数下放，把被举报私下勒索的官兵全都辞退。刚开始轰轰烈烈的烧一阵，然后沈怀书这把火就没了生息。县里的师爷告诉沈怀书，要小心行事，这老县令可是丞相的妹夫，您这样把他替了，可知有多少人在背后咒您呢。沈怀书笑，可知这民心所向与皇恩浩荡比不过小人的几句咒骂?师爷汗颜忙也陪笑：哪里，县太爷您是文曲星下凡又深得皇上欣赏，却不知人心难测啊。沈怀书承认，虽读了万卷书，还是看不透人心。
第二把火还没烧起来，沈怀书自己就有事了。不过，是好事。触柱而亡的烈女家有一妹，因沈怀书为其姐申冤，心里感激之余又欣赏沈怀书的才华，已芳心暗许。小姐芳名林叶清，林家两个老人也是赞成，旁敲侧击沈怀书询问他的意见。林小姐品貌皆有，琴棋皆通，性情温和，不是读书人都会遇到的狐妖，而是素手研墨红袖添香的红颜。可知这世事难料，沈林二人互生情谊不久，丞相的公子来到陈平游玩，恰巧遇到了去看望沈怀书的林小妹，这一眼便相中了她的美貌，得知她就是那个烈女的妹妹，才明白老县令那儿子是何种程度的色令智昏。这丞相公子不在乎棒打鸳鸯，一心只要林叶清，甚至修书与他父亲马上让人下聘礼。林家小妹也是又羞又恼，丞相呵斥儿子不懂事，躲在丞相家的老县令的夫人开口：若沈怀书真有那么喜欢这女子，那就看他怎么做了。
林叶清的父亲因在大街当众顶撞丞相公子被抓了起来，具体原因不得知，只是压在牢里，要千两银子来赎。此事更是一石激起千层浪，商与官的矛盾彻底引燃。富商与官勾结者，为富违官命者已经形同水火。林家本就为申冤散尽家财，沈怀书更是清贫出身，纵然新中状元也比不得丞相在朝中德高望重，没人会来帮他。沈怀书此时怎不知相府之计，他若是救不了未来的丈人，与林小姐必定心有隔阂。若是去救他，没有钱必要去克扣朝廷下发的补贴甚至是重走老县令的路。林叶清也知沈怀书的为难，也不与他多说父亲的话，只是哭红了的眼眶掩盖不住。这钱要与不要，沈怀书心里纠结过。想起同样是因为银子，母亲做绣娘为人缝补，微薄的收入都不足为他买书，母亲宁愿自己寒冬无棉衣，也不能断了他的书看，日夜操劳，母亲熬坏了双眼，不愿连累他，在一个早晨离开后，再也没有回来过。沈怀书孤身一人无处寻找，只不能白费了母亲这一片心血，他便在富商家做一些抄写工作，勉强维持生计。他穷怕了，他深知金钱的力量，也知道因为钱逼得母亲与他阴阳两隔。他也想生在富贵人家，无衣食之忧，只有春花秋月之愁。可是他也知，自己的幼年不能让他人再过一遍，他不仅记得寒冬里漏风的房屋冰冷的馒头，还记得邻居给他的棉衣。释放无限光明的是人心，制造无边黑暗的也是人心，光明和黑暗交织着，厮杀着，这就是我们为之眷恋而又万般无奈的人世间。因此他不能贪，为父母官者，要操父母心，而不是恶人心。纵使千般困难，他也要推行新法，廉洁奉公。林叶清说，“沈公子与我情投意合，心中万般欢喜，但父亲有生我养我之恩，也不得不报，从此离别，只望与沈公子互相断了念想。”沈怀书面无表情，他没有理由去挽留，林小姐是去救父亲，而他如何挽留?林小姐被相府公子带走后，她的父亲果然被放了出来。
陈平县的沈县令，人们皆知他曾高中状元，知他为官清廉，高瞻远瞩，开通海运与外使进行商贸交易，让源源不断的银子充入国库；人们也知他妻子贤淑，子女双全，却鲜有人知这清官的背后，有一女子为坚定他心断然离去，与红尘深处，与他渐行渐远。
